ペイトリオッツ、ルイス活躍で６年連続決勝進出

ランとレシーブとリターンで３のＴＤをマークしたペイトリオッツのＲＢルイス（ＡＰ）
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　ＮＦＬは１４日にカンファレンス準決勝の２試合を行い、フォックスボロ（マサチューセッツ州）ではＡＦＣ第１シードのペイトリオッツ（東地区１位）が３４―１６（前半１７―１３）で第４シードのテキサンズ（南地区１位）に快勝。リーグ史上最長となる６年連続のカンファレンス決勝進出（通算１３回目）を果たした。

　大活躍を見せたのは１メートル７３の小兵ＲＢ、ディオン・ルイス（２６）で、ラン（第４Ｑ＝１ヤード）とレシーブ（第１Ｑ＝１３ヤード）とキックオフ・リターン（第１Ｑ＝９８ヤード）で３ＴＤをマーク。この３部門ですべてＴＤを記録したのはスーパーボウルを含む現行システムのポストシーズンでは史上初めてで、プレーオフで１試合３ＴＤを記録したのはチーム史上５人目の快挙となった。

　ＱＢトム・ブレイディー（３９）は２つのインターセプトを喫しながらも、２８７ヤードと２ＴＤをパスで獲得。苦しみながらも要所では難度の高いパスを通した。

　ただしすでに腰を手術して戦列を離脱しているロブ・グロンコウスキー（２７）に続き、この日は今季７ＴＤをマークしているマーテラス・ベネット（２９）が第４Ｑに膝を負傷。パス・オフェンスで重要なターゲットとなっていた２人の主力ＴＥ（タイトエンド）を失う可能性があり、チーフス（西地区１位）とスティーラーズ（北地区１位）の勝者と対戦する２２日のＡＦＣ決勝には不安を残した。

　ＮＦＣ準決勝では第２シードのファルコンズ（南地区１位）が地元アトランタで第３シードのシーホークス（西地区１位）を３６―２０（前半１９―１０）で撃破。４年ぶりにカンファレンス決勝（通算４回目）に駒を進めた。

　今季のパス・レーティング（効果率）でブレイディーを上まわってリーグ１位の成績（１１７・１）を残したＱＢマット・ライアン（３１）は３７回のパス試投で２６回を通し、インターセプトを喫することなく３つのＴＤパスをマーク。地元７万２０００人のファンの声援を受けて奮起し、１０月１６日に２４―２６で敗れていたシーホークスにリベンジを果たした。

　ファルコンズは１５日に行われるカウボーイズ（東地区１位）対パッカーズ（北地区１位）の勝者とＮＦＣ決勝（２２日）顔を合わせる。