オコエ緊張ＭＡＸ「バッティングガチガチ」“常識”も知らず

オコエがティー打撃の初球を空振りし、礒部コーチ（右）に声を掛けられる

　アピールしたい。でも、できない。楽天のドラフト１位・オコエ（関東第一）は強烈な緊張感に襲われた。雨のため、室内練習場で行われたフリー打撃。梨田監督が真後ろで見守るなど首脳陣が熱視線を送る中、快音はなかなか響かない。久米島の空模様のようにバットも湿りがちだった。

　「首脳陣の目があって、固まり過ぎてしまった。気にしすぎるくらい意識して、バッティングがガチガチになってしまいました」

　３５スイング中、安打性の当たりはわずかに６本。それよりも目立ったのが打ち損じだ。何本もポップフライを打ち上げる姿に、梨田監督は「緊張は当然しているだろうが、タイミングの取り方が少し遅い。あれだと速くない球にも差し込まれる」と課題を挙げた。

　報道陣約１８０人が詰め掛けたキャンプ初日。練習前の集合では緊張からか、なぜかバットを手に…。ウオーミングアップ前に慌てて置きに行くなど、あたふた。マシン打撃の最中には自打球から足を守るレガースを装着しておらず、礒部打撃コーチに注意される一幕もあった。「雰囲気にやられてしまった」と１軍選手の放つオーラに終始、圧倒されっぱなしだ。

　だが、この程度でヘコたれるような並の新人でもない。「この空気を押しのけるくらいの気合でいきたい」。キャンプ前日に誓った「気合マックス」で、躍動感あふれる姿をアピールするつもりだ。「いろいろな部分を先輩と比べ、差があったところを徹底的に課題にしていきたい」。キャンプは始まったばかり。周囲の期待を力に変える。（徳原　麗奈）