ヤ軍２巡目指名の加藤　イチローと“感激”打撃練習

イチロー（左端）が見つめる中、打撃練習をするヤンキースドラフト２巡目指名の加藤

　ヤンキースからドラフト２巡目、全体６６番目で指名を受けたランチョ・バーナード高の加藤豪将内野手（１８）が１４日（日本時間１５日）、アナハイムでのヤンキース戦を訪問。試合前には憧れのイチロー外野手（３９）や黒田博樹投手（３８）らと対面し、そのまま練習にも参加するという夢のような時間を過ごした。イチローと同組だった打撃練習では、シュアな打撃を披露するなど実力の片りんを見せつけた。

　ヤンキースのロゴが入った練習着をまとい、目の前では憧れのイチローが快音を響かせている。濃密な時間を過ごした加藤の頬は、緩みっぱなしだった。

　「テレビで見ていたプロの選手は、グラウンドで話してみると凄く面白くて、野球が好きというのがよく分かりました。こういう経験ができて本当にうれしかった」

　この日、試合が行われたエンゼルスタジアムは、自宅のあるサンディエゴから車で約１時間半という距離のため、ヤンキース側から招待を受けて訪問が実現した。クラブハウスでは緊張しながらもイチローや黒田にあいさつ。２人から優しい言葉を掛けられ「凄くフレンドリーな感じでした」と感激していた。

　粋なプレゼントとなったのが打撃練習だ。普段なら１組目に入るイチローだが前日の延長１８回フル出場が考慮されてこの日は休養日。そのため加藤と同じ最終組（５人）に入り、イチロー、加藤の順に打つことになったのだ。練習前に「イチローさんとは話せる機会がないと思っていた」という１８歳だが、意を決して話し掛けると、順番待ちの間に笑顔で会話。「これからも頑張って、いつか一緒にプレーをしようと言ってくれました」と目を輝かせた。

　フリー打撃では米国仕込みのノーステップ打法からイチローとヤ軍のカノを参考にしているというスイングで、センター中心にラインドライブの打球を打ち分けた。「猫のような素早いグラブさばき」という評判の守備では、グラブさばきだけでなく華麗なスナップスローも披露。中南米の選手をほうふつさせる柔らかさだ。

　前日に高校を卒業した加藤は、今後１７日（日本時間１８日）にマイナー施設のあるタンパ入り。身体検査を経て来週にも正式契約を交わし、マイナーに合流する。「イチローさんはアメリカでも日本でも凄い。スピード、フィールディング、バッティング・アベレージで生きている。自分もそういう打者になりたい」。米国でドラフト指名を受けた初の日本人メジャーリーガーへ向け、貴重な一日を過ごした。

　≪有望選手へは“恒例”≫大リーグではドラフト上位指名選手が、契約前にチームの練習に参加するケースは珍しくない。球団の雰囲気や施設を見学させるのが目的で、大学進学などで悩む選手たちの気持ちを動かす狙いもある。特に有望な選手には、試合前に名前が入ったロッカーを用意したり、名前入りのユニホームをプレゼントすることも。ヤ軍では１１日に１巡目（全体３２番目）で指名されたフレズノ州立大のアーロン・ジャッジ選手も練習に参加していた。ドラフトで指名した選手との契約期限は、７月１２日東部時間午後５時（日本時間１３日午前６時）となっている。