最高の状態にあるジョセフ・ジャパン　ターニングポイントとなる代表３連戦

ラグビー日本代表練習で指示を出すジョセフ・ヘッドコーチ（右）（撮影・　久冨木　修）
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　ラグビー日本代表は、９日のイタリア戦を皮切りに春のテストマッチ３連戦を迎える。Ｗ杯開催年を除けば主に６月と１１月に国際試合期間のあるラグビー界において、１６年秋に就任したジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）にとってはジャパンを率いる４度目の期間となる。サンウルブズのマーク・ハメットＨＣがＨＣ代行を務めた１６年春を含めて言えるのは、日本代表は１５年Ｗ杯後で最高のチーム状態にあるということだろう。

　要因は複数あるが、第一にジョセフＨＣをはじめとする首脳陣が、今季はほぼ同じ陣容でサンウルブズでも指揮・指導してきた点を挙げたい。元々、日本代表との連係を高めるために採用された体制だが、先週から始まった合宿でも、その効果をはっきりと見て取れる。今回の代表メンバー３３人のうち、今季サンウルブズに所属している選手は３０人。つまりコーチ陣も選手も大多数が２月から活動を共にしており、戦術への理解度、習熟度は高い。過去を振り返ると合宿開始当初は確認作業に追われることが多かったが、今回はそういった時間を省き、強度の高い練習でフィットネスやフィジカル強化に取り組んだ。試合に好影響をもたらすことは間違いないだろう。

　準備期間についても、今回は１週間余分に確保した。さらに合宿開始前の１週間は、主力選手に休養を与えられた。こうしたことも、過去２年はなかった。例えば昨秋は１０月２３日から合宿を開始し、同２８日に初戦の世界選抜戦を迎えている。振り返れば昨春は初戦の７日前から、１６年秋は１０月下旬に２日間だけの事前合宿はあったものの、初戦のアルゼンチン戦に向けては試合週の月曜日から練習を開始したに過ぎなかった。サンウルブズも含め、敗戦の度に準備期間の短さを嘆くジョセフＨＣも、７日の会見では「１週間のリフレッシュを与えてから合宿を始めたので、選手も集合時からモチベーションが高く、結果を出したいという気持ちで意思統一できていた」と語ったいる。周到な準備が功を奏し、チーム状態はピークと言える。

　メンバー３３人についても、７日にコンディション不良のシオネ・テアウパ（クボタ）に代わって１５年Ｗ杯代表の藤田慶和（パナソニック）が追加招集されたものの、ジョセフＨＣの思惑通りの人選ができたと言える。これまではケガのために３、４人は招集できない選手がいたが、今回はそうしたことがなかった。サンウルブズのＨＣを兼ねるジョセフ氏だが、あくまで代表ファーストで選手のコンディションを管理し、出場試合数などをコントロール。そのせいでサンウルブズ側に開幕９連敗という副作用もあったことを看過するわけではないが、選手の健康状態を一元管理できた効果は大きい。

　迎え撃つイタリアは世界ランキング１４位。２３日に対戦するジョージアは同１２位。いずれも１１位の日本よりも下にランク付けされている。だが、イタリアが毎年２、３月、欧州６カ国対抗でアイルランドやイングランドといった列強にもまれていることを考えれば、簡単な相手でないことは明らかだ。それでもあえて言えば、イタリアやジョージアに勝てずして、Ｗ杯の１次リーグで当たるアイルランドやスコットランドからの勝利は見えない。チーム状態は完調と言えるだけに、３連戦の結果はジョセフジャパンの実力を正しく映し出すものとして考えていいだろう。

　５日の練習後、プロップ稲垣啓太（パナソニック）は「負けた上で『やっていることは間違ってない』とか『成長はしている』とか（言われることが）、一番好きじゃない」と言った。どんな好内容の敗戦よりも、勝利こそが選手に大きな自信をもたらすことは、１５年Ｗ杯や５月のサンウルブズの連勝が証明している。飛躍か、それとも失速か。開幕まで４７０日を切ったＷ杯に向けて、３連戦がターニングポイントになることは間違いなさそうだ。（阿部　令）