ＡＦＣ準決勝は番狂わせ　ジャガーズが１８季ぶり決勝進出　敵地でスティーラーズを撃破

ランで３ＴＤをマークしたジャガーズの新人ＲＢフォーネット（ＡＰ）
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　ＮＦＬのプレーオフ、アメリカン・カンファレンス（ＡＦＣ）の準決勝残り１試合が１４日にピッツバーグ（ペンシルベニア州）で行われ、第３シードのジャガーズが地元で第２シードのスティーラーズを４５―４２（前半２８―１４）で撃破。１８季ぶり３度目のＡＦＣ決勝進出を果たし、２１日（日本時間２２日）に第１シードのペイトリオッツと顔を合わせることになった。

　前週のＡＦＣ１回戦（対ビルズ）でパス獲得（８７ヤード）よりラン獲得（８８ヤード）が多かったＱＢブレイク・ボートルズ（２５歳）は２６回中１４回のパスを成功させて２１４ヤード、１ＴＤをマーク。ドラフト全体４番目に指名された新人ＲＢレナード・フォーネット（２２）は２５回のキャリーで、１０９ヤードと３ＴＤを記録してボートルズとともにオフェンスを支えた。

　５季目を迎えたボートルズは今季初めて勝率５割以上（１０勝６敗）を経験したが「すごいシーズンになった。このまま突き進みたい」と笑顔。ルイジアナ州立大時代にハイズマン賞の候補にもなったフォーネットは「彼（ボートルズ）はずっと批判されてきたが、今は違う。頼りがいがあるプレーヤーだ」と司令塔の統率力を称賛した。

　試合は第１Ｑでジャガーズが先制パンチ。４分２０秒、第４ダウンのギャンブルでフォーネットが残り１ヤードを突破してエンドゾーンに飛び込み、９分３４秒にも１８ヤードのＴＤランを記録した。

　第２Ｑ途中で２１点をリードしながら、第４Ｑに入って追い込まれたが、昨季途中からチームを率いているダグ・マローネ監督（５３）の指示の下、冷静に対処。残り１分４５秒、キッカーのジョシュ・ランボー（２７）が４５ヤードのＦＧを成功させ、結果的にはこれが大きな意味を持つことになった。

　ジャガーズは過去６季連続で負け越し、昨季は３勝１３敗。しかし今季は１０勝６敗でＡＦＣ南地区で１位となり、１０季ぶりにプレーオフに駒を進めていた。

　前週の１回戦ではビルズに１０―３で競り勝ち、そして準決勝でも強敵を敵地で撃破。ボートルズは「このメンバーでフォックスボロ（ペイトリオッツの地元＝マサチューセッツ州）に行けるのは光栄だ」と初のスーパーボウルへの切符がかかるＡＦＣ決勝に期待を膨らませた。

　第１シードのペイトリオッツとはここ２シーズン対戦がないが、２０１５年９月２７日には１７―５１で大敗。初めてＡＦＣ決勝に進出した１９９７年も６―２０で敗れている。それだけにジャガーズにとっては大事なビッグゲーム。スーパーボウルを経験していないチームはジャガーズ、ブラウンズ、テキサンズ、ライオンズの４チームだが、そのうちの１つが消える最大のチャンスなりそうだ。

　スティーラーズは昨年１０月８日にも地元ハインツ・フィールドでジャガーズに９―３０で敗れていたが、ＡＦＣ準決勝の戦前の予想では圧倒的に優位。ＱＢベン・ロスリスバーガー（３５）は５８回中３７回のパスを成功させて４６９ヤードを獲得し、プレーオフのチーム記録となる５ＴＤをマークしたがそれでもなお勝者にはなれなかった。

　残り１秒、ロスリスバーガーからＷＲジュジュ・スミスシュスター（２１）に４ヤードのＴＤパスが通って１点差にまで詰め寄ったが試合終了。リーグ１位のレシーブ獲得（１５５３ヤード）をマークしたＷＲアントニオ・ブラウン（２９）は２ＴＤ、同３位のラッシング記録を残したＲＢレビオン・ベル（２５）も１ＴＤを稼いだが勝利には結びつかなかった。ベルはすでに長期休養もしくは引退を示唆しており、名前のアルファベットにその文字があることから“キラーＢ”と呼ばれたスティーラーズ自慢の三本柱の今後は不透明。詰めかけた６万人の地元ファンは言葉を失ったままスタジアムを後にしていた。