バイキングスが史上初の“逆転サヨナラＴＤ”でＮＦＣ決勝に進出　奇跡のラストプレー！

逆転サヨナラのＴＤレシーブをマークしたバイキングスのディッグス（ＡＰ）
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　ＮＦＬのプレーオフ、ナショナル・カンファレンス（ＮＦＣ）の準決勝残り１試合が１４日、スーパーボウルの試合会場にもなっているミネアポリス（ミネソタ州）のＵＳバンク・スタジアムで行われ、第２シードのバイキングスが２９―２４（前半１７―０）で第４シードのセインツを退けて８季ぶりにＮＦＣ決勝に進出。史上初となる本拠地開催のスーパボウル進出まであと１勝と迫った。

　試合は前半で１７点をリードしながら後半に入って失速。第４Ｑの残り３分１秒、セインツのＱＢドリュー・ブリーズ（３８）にこの日３つ目のＴＤパスを通されたところで２０―２１と試合をひっくり返された。

　バイキングスは残り１分２９秒、ケイ・フォーバス（３０）が５３ヤードのロングＦＧを決めて２３―２１としたが、セインツは残り２５秒にウィル・ルッツ（２３）が４３ヤードのＦＧを成功させて再逆転。バイキングスは自陣２５ヤード地点から最後の攻撃を試みる崖っ縁に立たされた。

　しかも自陣３９ヤード地点にたどりついたところで残り時間は１０秒。第３ダウンでパスを通してＦＧ圏内に入ったとしてもタイムアウトを使い切ったためにキッキング・チームをフィールドに送り込める時間がなくなっていた。

　ここでプレーオフで自身初先発となったＱＢケース・キーナム（２９）は、右サイドを走るＷＲステフォン・ディッグス（２４）にパス。一気にＴＤを狙ったパスではなく、ディッグスの能力にすべてを任せるかのようなパスだった。

　ここで奇跡が起る。ディッグスをマークしていたセインツの新人セーフティー、マーカス・ウィリアムス（２１）はディッグスの背後から両手でタックルにいかずに体当たり。ところが標的は予想よりも高くジャンプしており、ウィリアムスの体は宙に浮いたディッグスの下を通過してしまった。

　ウィリアムスが両手でつかまえていれば少なくともディッグスはそこから前進することができなかったはずだが、完全に“スルー”してしまったためにディッグスは自由の身。ボールをキャッチして着地すると、体を反転させてエンドゾーンめがけて突進した。

　結局、時間が消滅する中で劇的な６１ヤードのＴＤレシーブとなり６万６０００人の地元ファンは歓喜して絶叫。第４Ｑで残り時間が「０」を表示した時に逆転ＴＤが記録されたのは、ＮＦＬのプレーオフでは史上初めてとなった。

　歴史的な“逆転サヨナラＴＤ”を決めたディッグスは「ファンの声援に感謝している。誰もあんな幕切れになるとは思わなかったと思う。でも自分は残り時間が０になるまで全力でプレーするつもりだった」と喜びを爆発。パスを投げたキーナムらと何度も抱き合って超ビッグプレーを振り返っていた。

　バイキングスがＮＦＣ決勝に進出するのは１０回目だが、最後に勝ったのは１９７６年シーズン。以後、５連敗となっており、今季はなんとしてもそのトンネルから脱出したいところだろう。

　本来のエースＱＢサム・ブラッドフォード（３０）をシーズン序盤に膝の故障で失いながら、ドラフト外入団で昨季ラムズに在籍していたキーナムの奮闘（この日は３１８ヤード、１ＴＤ）でレギュラーシーズンは１３勝３敗。平均失点（１５・８）と総合守備でリーグ１位、パス守備とラン守備は２位になるなど、強力なディフェンスもチームの武器となって快進撃を続けてきた。

　スーパーボウルは過去４度出場したが全敗。しかし今季は自分たちのホームでまだ“１試合”を行える権利があり、悲願のリーグ初制覇への期待が高まってきた。

　ＮＦＣ決勝の相手は第１シードのイーグルスだが、エースＱＢのカーソン・ウェンツ（２５）を膝の故障で欠いている状態。控えから先発に昇格したＱＢニック・フォールズ（２８）は典型的なポケット・パサーでプレッシャーにはもろさを露呈することから、バイキングス守備陣にとっては勝機満載の一戦になるかもしれない。

　一方、敗れたセインツは意気消沈。２０１０年のスーパーボウルでＭＶＰとなっているブリーズは４０回中２５回のパスを通して２９４ヤードの３ＴＤを記録したが勝者にはなれなかった。

　後半はバイキングスを猛追。第４Ｑにはパントをブロックして逆転のＴＤにつなげるなど、その粘り強い戦い方は見事だった。それだけにラストプレーが悔やまれるところ。ショーン・ペイトン監督（５４）は「立ち直るにはしばらく時間がかかるだろう」と、選手同様に肩を落として表情を曇らせていた。