ジョセフ日本　悲願８強へ「恵まれた日程」　１９年Ｗ杯日程発表

会見で意気込みを語ったジョセフヘッドコーチ（左）とリーチ
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　ラグビー２０１９年Ｗ杯日本大会の試合日程発表会が２日、都内で行われた。ホスト国の日本は９月２０日の開幕戦（味スタ）で欧州予選１位と当たることが決まった。その後は中７日で世界ランク４位のアイルランド、中６日でプレーオフ勝者、中７日で同６位のスコットランドと対戦。休養と次戦への準備を十分に行える極めて有利な日程が決まり、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４７）も好感触を示した。

　これがホームアドバンテージ、そして前回大会で３勝を挙げ、世界をあっと言わせた効用か。試合日程は開幕戦から中７、６、７日と均等に配置され、対戦順も強豪国のアイルランド、スコットランドとは連戦とならないことが決まった。ジョセフＨＣも「非常に恵まれた日程だと思う。これでより明確に準備ができる」と歓迎ムードを漂わせた。

　まだ記憶に新しい１５年イングランド大会。日本は初戦で南アフリカに３４―３２で歴史的勝利を挙げた後、中３日で大会初戦のフレッシュなスコットランドと対戦。１０―４５と大敗した。結果的にこの敗戦が響き、現行システムで、３勝しながら初めて８強入りを逃すチームとなった。英国をはじめとした海外メディアも、強豪国と中３日で連戦した日本の試合日程を問題視。わずか２年で“待遇”はガラリと変わった。

　加えて相手側から見た場合、アイルランドはスコットランド戦から中５日で、プレーオフ勝者はスコットランド戦から中４日。スコットランドは欧州予選１位との対戦から中３日で日本と激突することになる。今大会の１次リーグの試合間隔の平均日数は中５・４３日。相手は休養も準備も不十分なまま、とも言える。リーチ主将（東芝）も「前回は中３日でスコットランドに挑み負けた。今回はたっぷり時間があり、準備できる。リベンジしたい気持ちはある」と熱い思いを語った。

　会場は全４試合ともに４万５０００人以上の収容能力を持ち、移動距離も最小限に抑えられる。最高の条件を追い風に、悲願の８強入りへと突き進む。