熊本出身２７歳・永野　ツアー初快挙２週連続首位発進

１８番でアプローチショットを放つ永野

男子ゴルフツアー　パナソニック・オープン第１日

（4月21日 千葉県野田市　千葉カントリークラブ梅郷コース＝７１３０ヤード、パー７１）
　熊本出身の永野竜太郎（２７＝フリー）が６バーディー、ボギーなしで今季自己最少に並ぶ６５をマークした。３位に入った先週の東建ホームメイト・カップに続き自身初の２週連続首位発進となった。国内開幕から２戦連続首位スタートは資料が残る８５年以降ではツアー初の快挙。震災に見舞われている故郷に吉報を届けるためツアー初優勝を追いかける。

　分岐点は６番パー５。永野は第１打を左の林に曲げた。第２打はフェアウエーに出すだけ。ピンまで１７０ヤードも残ったが、６Ｉで１メートルに付けてバーディーを奪った。「パーでいいやと思ったのにバーディーが取れたので気分的に楽になった」。勢い付くと９番で３メートルを沈めてスコアを伸ばした。１１番は残り１３７ヤードからＰＷで１メートルにピタリ。１２番は６メートル、１３番は３メートルのパットを入れて３連続バーディーを奪った。

　ショットの調子は「自信を持ってピンを狙える感じではない」。千葉ＣＣ梅郷Ｃは学生時代から回っているが「良いスコアを出しているイメージはない」。不安材料が多かった分、丁寧にプレーしてパーオン率は全体１位の９４・４４％だった。

　永野がスタートした午前中はほぼ無風。午後から強風が吹いた。「風が吹く前にスコアを伸ばせたのはラッキー」。条件にも恵まれ自身初の２週連続首位発進。国内初戦から２戦連続初日首位は８５年以降初の快挙だ。

　地元の熊本は余震が続く。熊本市内にいる母・益美さん（５４）も車中泊を強いられており心配は絶えない。次週の中日クラウンズ後に救援物資を携えて帰郷するが、それまではゴルフだけに専念する構え。「逆に良いスコアを出すことに集中できている」。ツアー初優勝を視界に捉え故郷の期待を感じるが「背負っているというより背中を押されている」と力に変えている。

　１月のアジアンツアー最終予選会で２０位に入り出場権を得た。ただし、同ツアーと提携する欧州ツアーの主要試合出場は確定していない。今大会で優勝すればアジアンツアーの２年シードが与えられ、獲得賞金は同ツアーのランキングに加算される。アジアをステップに欧州を狙う永野は「欧州ツアーの大きな試合に出るためにも今週はできるだけ賞金を加算したい」と意気込んだ。