錦織　アジアの星だ！４年連続１６強入りへ入念

ファンが見守る中、男子シングルス３回戦に向け、練習する錦織圭

全豪オープンテニス第５日

（1月23日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルスで第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）は２４日午後５時（日本時間同３時）以降に世界ランキング３８位のスティーブ・ジョンソン（２５＝米国）との３回戦に登場する。２３日は会場内のコートでマイケル・チャン・コーチらを相手に練習。４大大会で日本勢初（６８年オープン化以降）となる４年連続の１６強入りに向けて準備を整えた。

　酷暑に見舞われた前日のドディグ戦の疲れを引きずることなく、錦織は練習メニューをこなしていった。チャンとダンテの両コーチを相手に約１時間、真剣な表情でボールを追い続けた。

　スタンドで見守った約３００人のファンだけでなく、コート脇にも錦織を見つめる熱い視線があった。２４日から本戦が始まる全豪ジュニアに出場する韓国の選手たちだ。世界ジュニアランキング９位のリー・ダクヒ（１６）は「フットワークやフォアハンドが参考になる。自分もいつか世界一になりたい」と錦織の活躍を自分に重ね合わせた。体格的にも近い錦織の存在は、アジアのジュニアにも刺激を与えているようだ。

　２回戦では左肩にテーピングをしていた錦織は、この日の練習でも肩甲骨周りを入念にストレッチ。サーブのトスでは肩を気にするようなそぶりも見せていた。とはいえ、ツアーを回る中ではどの選手もケガや体調不良は付き物。４大大会を勝つには、それらを乗り越えて勝ち上がっていかなければならない。

　ジョンソンに勝てば全豪オープンでは４年連続の１６強入りとなる。クルム伊達公子が全米オープンで３年連続４回戦進出（９３、９４年ベスト８、９５年ベスト１６）という成績を残しているが、４大大会の日本人では初めての記録。その戦いぶりをアジア各国のジュニアたちも注目している。