区間新連発！佛教大、大会新で初優勝

悲願の初優勝を果たし、満面の笑みでゴールテープを切る佛教大アンカー・西原

　スポニチ後援・第７回全日本大学女子選抜駅伝（茨城・つくば中央公園スタート、筑波大陸上競技場ゴールの６区間、３０・６７キロ）が２３日に行われ、佛教大が立命大の牙城を崩した。２位でタスキを受けた３区の吉本ひかり（２年）がトップの立命大をかわし、首位に立った佛教大は４、５区が区間新を連発して差を広げ、初優勝を飾った。１時間３７分３５秒は昨年に立命大がマークした大会記録を５８秒も更新する大会新。第１回大会以来、６連覇してきた立命大をついに破り、１０月の全日本大学女子駅伝に続く２冠を達成した。

　初優勝でも佛教大の選手に涙はなかった。右太腿痛で１カ月、満足な練習をできなかったアンカーのエース西原が、笑顔で競技場に戻ってくる。１０月の全日本で２分４７秒も大会記録を更新し、立命大の４連覇を阻んで初優勝。大本命そのままの強さでゴールに入った。
　森川監督が振り返る。「去年の３秒差で大きな壁が小さくなった」。立命大が６連覇した昨年のこの大会。３秒差の敗北は、創部１０年目のチームには手応えになった。全日本で女王を下すと「２本勝って初めて日本一」と鼓舞してきた。
　立役者は３区の吉本だった。１区の森唯主将が１位でつなぎ、２区の森知は立命大に２秒差の２位に食らいついた。「とにかく追い付こう」。中間点付近でトップに立った。「ロンドンの星」小島一恵（立命大）の区間記録に３秒差に迫る快走で３５秒差をつけた。
　先月の国際千葉駅伝で北京五輪女子マラソン銀のヌデレバ（ケニア）を抜き去った期待の新星。節制を覚え、体重を６キロ落とした途端に頭角を現したホープは「小島さんに３秒差が悔しい。来年は区間新を」。まだ２年生の吉本の存在が、佛教大時代の到来を予感させた。

　◆吉本　ひかり（よしもと・ひかり）１９９０年（平２）１月１４日、熊本・美里町生まれの１９歳。中学から陸上を始め、熊本信愛女学院入学と同時に熊本市内の陸上部監督宅に下宿。高校２、３年でインターハイ３０００メートルに出場したが予選落ち。２年時は高校駅伝で１区を走り、区間１１位だった。幼稚園の先生を目指して教育学部に在籍するが「将来はマラソンを」と路線変更。１メートル５８、４３キロ。