宮里頂上は近い！悔しさと手応えの４位

通算１３アンダーで４位だった宮里

　ＵＳＬＰＧＡツアーのＰ＆ＧビューティーＮＷアーカンソー選手権は６日、米アーカンソー州ロジャースのピナクルＣＣ（６２３８ヤード、パー７２）で、第２ラウンドの残りと最終ラウンドが行われ、宮里藍（２３＝サントリー）は５バーディー、１ボギーの６８と３日連続の６０台で回り、通算１３アンダーで今季最高の４位になった。初優勝には２打及ばなかったが、トップ３２が争う１１月のツアー最終戦、ＡＤＴ選手権への出場が見えてきた。上田桃子（２２＝ソニー）は通算４アンダーで４３位。李宣和（イ・ソンファ、２２＝韓国）が通算１５アンダーで、ツアー４勝目を挙げた。（ロジャーズ・宮下幸恵通信員）

　最後の最後まで見せ場をつくった。最終１８番の決めれば首位に並ぶ１３ヤードのアプローチ。「入る！」。宮里がそう思った瞬間、ボールは無情にもカップに蹴られた。後続の李宣和がスコアを伸ばしたため、結局は２打差の４位。「率直な気持ちを言うと悔しい。もうちょっとの辛抱、ってことかな」と惜しくも勝利を逃したことにため息をもらした。
　最終ラウンドは２度の連続バーディーなどで終盤までに首位に１打差に追い上げた。だが、１７番で４メートルのバーディーパットをわずかに外し、１８番のパーで万事休した。悲願の優勝はお預けとなったが、それでも今季最高位に確かな手応えも得た。「今ではチャンスが来ると気持ちが先走ってミスしていたけど、きょうは自分のプレーに集中できた」とうなずいた。優勝争いで自滅したのは過去の話。昨夏以降の大スランプを脱すると何事にも動じない自分がいた。
　賞金ランクは順位を４上げて４２位（２７万５７２２ドル）。後期のＡＤＴポイントも９位へ浮上し、ツアーを前後期に分けたポイント制で出場資格を争うツアー最終戦、ＡＤＴ選手権の出場へも前進した。「今は優勝に確実に近づいている」という宮里の目は、歓喜の時を確かに見据えていた。

　≪桃子早まる？日本ツアー復帰≫上田は６バーディー、４ボギーと、出入りの激しいゴルフで４３位に終わった。江連コーチから習った新しいアプローチの打ち方を３日間続けたが「練習不足で自分のものになっていない」とガックリ。それでも「藍ちゃんも頑張っているから刺激になる。気持ちを切り替えたい」と前を向いた。また、今後については「最初から前半はこっち（後半は日本）で頑張ろうと思ってたから」と語り、江連コーチから勧められている８月のカナダ女子オープンよりも前に日本ツアーに復帰する可能性を示唆した。