景気づけ！遼くんバッジを大量に発注

　国内男子ツアー開幕戦の東建ホームメイトカップは、１７日から三重・桑名市の東建多度ＣＣ・名古屋（７０６２ヤード、パー７１）で開催される。石川遼（１６＝パナソニック）はプロとして国内ツアー初戦に臨むが、日本ゴルフツアー機構が１５日までに“石川バッジ”を大量に発注したことが判明。今季のツアー３試合でジュニア選手の出場枠が増えたことも発表された。広がるばかりの「ハニカミ効果」の中、今季が始まる。

　国内開幕戦を２日後に控え、石川は午前８時すぎから練習ラウンドを行った。ドライバーを豪快に振り切るスタイルは健在。「攻めることに関しては変わらない」と強気のプレーを貫く考えを口にした。

　石川のプロ元年に、周囲は規格外の期待を寄せている。日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）は、ツアー選手の顔写真入りバッジをチャリティー用に１個５００円で販売しているが、今回は「ハニカミ人気」を見越して石川のバッジを大量に発注した。昨年は深堀圭一郎のバッジが１年間で２１８個を売り上げたのが最高だったが、ＪＧＴＯ関係者は「どれだけ売れるか分からない」と、売れ筋バッジの３年分に相当する６００個を取りあえず発注。開幕戦で、まずは１年分となる２００個を準備した。

　４日間を通じてのギャラリーは２万人近くを集めた昨年から２０～３０％増となる見込みだが、「ハニカミ効果」は１試合にとどまらない。この日はＡＮＡオープン（９月）とマイナビＡＢＣチャンピオンシップ（１１月）が、賞金総額をそれぞれ３０００万円増の１億３０００万円と１億５０００万円にすると発表。今季のツアー賞金総額は昨年に比べて５億円以上の増額となった。さらに、マンシングウェアＫＳＢカップ（５月）、ＫＢＣオーガスタ（８月）、マイナビＡＢＣチャンピオンシップが、ジュニア選手に推薦で与える本戦出場枠を３大会合計で６人から９人に増やすと発表。昨年、石川が史上最年少ツアー優勝したのを受け、ジュニア発掘の重要性が認められた形だ。

　「去年は開幕戦からシード選手として出させてもらえるとは思ってもいなかった。気持ちの高ぶりはあります」。日本ゴルフ界の期待を一身に背負い、石川は１７日、ティーグラウンドに立つ。