W杯予選“世界最速切符”手にするのは?　第1候補は日本代表も…南米、オセアニアでも出場国決定か

24年アジア杯カタール大会のバーレーン戦で先発出場した日本代表イレブン
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　日本代表は20日、26年W杯アジア最終予選第7戦でバーレーンと埼玉スタジアムで対戦する。3試合を残しての日本最速での本大会出場権が懸かる大一番。勝てば文句なし、引き分けでも他カードの結果次第で、開催3カ国を除く世界最速で8大会連続8度目のW杯切符を手にする。

　26年W杯北中米大会はいよいよ開催国である米国、カナダ、メキシコ以外の最初の出場国が3月に決定する。“世界最速切符”その第一候補となっているのが日本。この日のバーレーン戦に勝利すれば他会場の結果に関係なく突破決定。引き分けでも同日のインドネシア（オーストラリア戦＝18時10分開始）かサウジアラビア（中国戦＝27時15分開始）のどちらかが△か●なら突破が決まる。

　だが、仮にバーレーン戦に敗れお預けとなった場合は“世界最速切符”を逃すことになる。日本に代わり候補となるのがオセアニア予選を戦うニューカレドニア、タヒチ、ニュージーランド、フィジーの4チーム。オセアニア予選は世界全大陸で最も早く日程が進んでおり21日にニューカレドニアVSタヒチ、ニュージーランドVSフィジーの準決勝を予定。24日の決勝戦の勝者がW杯切符を獲得するため、日本戦の結果次第では“世界最速”というオマケがついてくる可能性もある。なお準優勝チームは大陸間プレーオフへと進むことになる。

　一方、他の大陸では南米予選のアルゼンチンも3月中にW杯切符を獲得する可能性がある。アルゼンチンは12試合を終え勝ち点25を獲得。2位のウルグアイに勝ち点差5をつけ首位を快走。21日のウルグアイ戦に勝利すれば、25日のブラジル戦で南米最速のW杯切符を獲得するチャンスが巡ってくる。

　またアフリカ予選は4試合程度消化したのみ。最速でW杯切符を獲得するチームは6月以降となる。北中米カリブ海予選も2試合しか消化しておらず。同予選の再開は6月となっている。そして日程が最も遅い欧州予選は3月からスタート。グループ組み合わせ抽選も昨年12月に行われたばかりであり、欧州から最初の突破決定チームが出るには少なくとも9月のインターナショナルマッチウィークまで待たねばならない。