３月海外遠征で“リオ予行”Ｕ２３世代サバイバル開始！

優勝杯を手に笑顔で帰国した遠藤（手前）らＵ―２３日本代表イレブン

　午後１１時の羽田空港。Ｕ―２３日本代表の遠藤主将が優勝トロフィーを持って到着ロビーに姿を現すと、待ち受けた約５００人のファンから祝福の歓声が上がった。

　会見に臨んだ手倉森監督は「遅い時間にこのような場を設けてくださりありがとうございます。本当はサッと帰りたかったですけどね」と得意のボケで笑いを誘い「ここから世界を見据えた戦いが始まる。日本の目標は（１８年Ｗ杯）ロシア（大会）で決勝トーナメントに進出して躍進すること。その１つの光になれれば」と力を込めた。

　五輪本大会に向けた強化プランの一端も判明した。日本協会幹部は３月下旬に予定している海外遠征に言及。「五輪に出場する１５カ国とやりたい。欧州のＵ―２１代表とやるのもいい。これから調整する」と説明した。本大会の登録枠はアジア予選から５減の１８人。２４歳以上のオーバーエージ（ＯＡ）枠も起用すれば、Ｕ―２３世代からの選出は１５人の狭き門となる。五輪出場国とのガチンコ勝負でサバイバルレースを開始する方針で、欧州や北中米などが遠征先の候補となりそうだ。

　手倉森監督はアジア最終予選中にホテルの自室でひそかにミーティングの予行演習を行っていた裏話を披露。「選手の前ではどっしり構えるために、飯をたくさん食べて痩せないようにしていた」と隠れた努力も明かした。休む間もなく、２月初旬からＪリーグのキャンプ地巡りを行う予定。８月４日開幕のリオ五輪に向けて再出発する。