浅野が決める！初戦あえて温存のスピードスターが“突破弾”

ヘディングシュートを放つ浅野

　リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ―２３アジア選手権に出場中のＵ―２３日本代表は、１次リーグ初戦の北朝鮮戦の勝利から一夜明けた１４日、ドーハ市内で調整。勝てば１次リーグ突破が決まる１６日のタイ戦では、ＦＷ浅野拓磨（２１＝広島）の起用が濃厚。手倉森誠監督（４８）が手の内を隠すため初戦の起用を見送った“秘密兵器”が、突破弾を決める。

　日本が誇るスピードスターがいよいよ出陣する。北朝鮮戦後に行われたタイ―サウジアラビア戦は宿舎のテレビで観戦。「（タイは）イケイケでドンドン前から来る。そうすれば後ろのスペースが空く。僕の特長が生きる。見逃さずにスペースを突きたい」。浅野は５０メートル５秒９の快足を飛ばし、ＤＦラインの裏を狙うイメージを膨らませた。

　初戦は出番がなかったが、これは手倉森監督が１次リーグ残り２試合を見据えた作戦の一つ。指揮官は「手の内を隠すために浅野を起用しなかったのか？」という質問に対し「皆さんは僕の考えが分かるんですね」と“秘密兵器”であることを認めた。昨季、広島で大ブレークした２１歳の活躍する舞台はもちろん用意されている。

　その広島では今季から背番号１０をつけることが発表された。１月に入り、クラブから何度も打診され決断。「１０番は（高萩）洋次郎くんの（司令塔という）イメージ。最初は“僕でいいんかな”と思いましたが、新しい１０番のイメージを与えられたら。今季は背番号以上の点を取りたい」と意気込みを語った。代表での背番号は１６。「代表でも背番号以上取りたいですね」。現実的には厳しい数字だがゴール量産を狙うつもりだ。

　盟友のためにもプレーする。代表とクラブでも切磋琢磨（せっさたくま）してきたＭＦ野津田が昨年１２月のクラブＷ杯のオークランド戦で右膝を負傷し、最終予選メンバーから外れた。その野津田から１３日の試合前にメールが来た。「頑張れよと言ってくれたので、お前の分まで頑張ると返しました。次の試合でアイツの分までプレーしたい」と２人分の思いを肩に背負う。

　タイとは１４年１２月の東南アジア遠征で対戦している。その時は先発して６０分間出場したが、得点は挙げられなかった。「あの時より強くなった日本を見せたい。自分としてはゴールをできなかったのでリベンジしたい」。勝てば１次リーグ突破が決まる一戦。浅野のゴールは五輪出場権へとつながっていく。