柳沢　今季限りで引退…現役１９年目の決断「限界近づいた」

引退の記者会見で笑顔を見せるＪ１仙台のＦＷ柳沢

　仙台の元日本代表ＦＷ柳沢敦（３７）が４日、今季限りで引退することを発表した。Ｗ杯にも２度出場した俊足ストライカーはチームの本拠地で会見し、自身の思い描くプレーができなくなったためと説明。前日に元日本代表ＤＦ中田浩二（３５＝鹿島）が引退を表明したばかりだが、日本サッカーの一時代を築いた名選手がまた一人ユニホームを脱ぐことになった。

【Ｊ１順位表】

　惜しまれつつまた一人名プレーヤーがスパイクを脱ぐことを決断した。柳沢が１９年の現役生活に今季限りでピリオドを打つことを表明。仙台のホームスタジアム、ユアスタで会見を行った柳沢は「自分が求めるパフォーマンスと今できるものにギャップがあった。チームに残していくものが限界に近づいてきたと感じた」と、どこか吹っ切れたような顔で理由を説明した。

　９６年に富山第一高から鳴り物入りで鹿島入り。１年目から頭角を現し、２年目にはレギュラーを奪取した。相手ＤＦを一瞬のうちに置き去りにするスピードには誰もが魅了され、オフ・ザ・ボールの動きは天才的と評価された。２６歳の０３年には当時全盛だったセリエＡにも挑戦。ゴールこそ決められなかったが、そのスピードは本場でも通用することを証明した。

　Ｗ杯にも０２年の日韓大会、０６年のドイツ大会と２度出場。日韓大会では日本サッカー史上初となる１次リーグ突破に大きく貢献。０６年Ｗ杯ドイツ大会のクロアチア戦で絶好機を外した苦い記憶も残るが、日本代表には中田、中村ら、中盤のパスを引き出す柳沢の動きは不可欠だった。ストライカーながらゴール前でパスを選択し、周囲から批判を受けたこともあったが、「自分より得点の確率が高い人がいたらパスを選択する」と言い続けた。温和な性格とは裏腹に、勝利を最優先する自身のサッカー哲学は最後まで曲げなかった。

　鹿島の黄金時代を支えたストライカーは、今季は１１月２日のＧ大阪戦で初得点を決め、自身の持つＪ１連続得点を１７年に更新。現役ラストシーズンも偉大な記録で飾った。最後の所属となった仙台の思い出を「移籍した最初の年（１１年）に震災に見舞われて、大きな悲しみの中で一つになって戦う姿勢を見せられたシーズンだった」と振り返り、今後については「一生サッカー人であることは間違いない。指導者は一つの目標」と第二の人生への思いを語った。

　▽柳沢　敦（やなぎさわ・あつし）１９７７年（昭５２）５月２７日、富山県生まれの３７歳。富山一から９６年に鹿島入団。９７年には８得点し新人王に選ばれた。０３年にサンプドリア、０４年はメッシーナに移籍した。０６年に鹿島に復帰し、０８年に京都へ移籍。１１年からは仙台。岡田監督時代の９８年２月のオーストラリア戦で、国際Ａマッチ初出場。Ｗ杯は０２年日韓大会、０６年ドイツ大会に出場。通算５８試合１７得点。利き足は右。１メートル７７、７５キロ。