「技術の精度違う」岡田監督の期待に応えた海外組

＜日本・バーレーン＞試合後、厳しい表情でスタッフと握手する岡田武史監督

　【日本２―０バーレーン】勝利を決定づける本田の２点目が決まった瞬間、岡田監督はベンチから立ち上がってガッツポーズした。前日に日本協会前でサポーターが抗議活動を行うなど、負ければ解任騒動が再燃しかねない一戦での勝利。両チームとも来年１月の本大会（カタール）出場を決めており、消化試合だったが、必死の思いで臨んでいたからこそ指揮官は素直に喜びを表現した。

　「選手には“言い訳なしで結果を出そうぜ！”と言いました。東アジア選手権で、Ｗ杯とか、われわれのサッカーとか言って、目先の勝負に徹しなかった。選手に（勝負に）徹してもらおうと思った」。試合前のミーティングでホワイトボードに「戦」と「闘」の２文字を記した。「闘」を指し「きょうは、こっちの“たたかう”だ」と鼓舞した。熱のこもった言葉が選手に伝わった。就任後５度対戦し、いずれも１点差だった相手に初めて２点差をつけて、４勝２敗と決着をつけた。

　海外組の大量招集でチームを立て直した。森本以外は先発で起用し「（東アジア選手権に比べて）連係が良かった。技術の精度が違った」と選手個々の能力の高さを実感した。この試合ではスタートのポジションを意識することをテーマに掲げたが「ポジションに責任を持つ、自由勝手にやってはダメだと言ったが、ポッと言っただけで意識できる経験を持った選手たちだった」と岡田監督の指示を実行できるのも海外組だった。

　「２日間（の合宿で）でそこそこだった。チャンスに決められないなど、いろんな問題点はあったが、最後まで点を取りにいって２点目を取ってくれた」。課題はあるが、岡田監督が大きな山を乗り越えた。