岡田ジャパン　敵は６万1012キロの移動

　岡田ジャパンのＷ杯への道のりは、険しいものになった。１０年Ｗ杯南アフリカ大会アジア最終予選の組み合わせ抽選会が２７日、マレーシアのクアラルンプールで行われ、日本はオーストラリア、バーレーン、ウズベキスタン、カタールとＡ組に入った。９月６日の初戦は３次予選で敗れたバーレーンとのアウェー戦で、最終戦のアウェー・オーストラリア戦までの移動距離は６万キロ超。過密日程とハードな移動が４大会連続出場を狙う日本代表の足かせとなる。

【Ｗ杯アジア最終予選
日本の予選日程
】

　全体の組み合わせの前に行われた予備抽選が厳しいドローに至る序章だった。０６年Ｗ杯ドイツ大会の成績で決まるシード順位で、日本はサウジアラビアと４位に並んでいた。５位でポット３に入れば開幕戦と最終戦をホームで迎えられたが、抽選の結果は４位でポット２に入り、プレッシャーのかかる開幕戦、最終戦ともアウェー。しかも、終盤は１２日で３試合という厳しい日程となった。

　Ａ組のＷ杯出場経験国は日本とオーストラリアだけだが、移動は厳しい。東京から各国の首都までの直線距離はいずれも６０００キロ以上。総移動距離は地球一周を大きく上回り、６万キロを超える。９８年Ｗ杯フランス大会は最終予選のアウェー４試合に、イランとのプレーオフ（ジョホールバル）を合わせても４万８１６キロだった。組み合わせ抽選会に参加した日本協会の田嶋専務理事は「楽なチームはなく、選手はタフな試合をこなさなければならない。気になるのはアウェーが遠いこと」とイバラの道となることを覚悟した。

　初戦は、３次予選でも対戦したバーレーンとの“再戦”となった。３月２６日の対戦では後半３２分に失点し、対バーレーン戦初黒星。今月２２日のホームでの対戦も終了間際のＤＦ内田（鹿島）のゴールで１―０で勝つのがやっとだった。初戦は出場停止の大久保を欠くため、再びアウェーで敗れるようなことになればＷ杯出場は一気に厳しくなる。欧州選手権の解説、視察のためにオーストリア・ウィーンに滞在している岡田監督は「前回と同じ間違いを２度起こさないようにしたい」と警戒感を強めた。

　カタールも嫌な相手だ。過去の対戦成績は３分け２敗。昨年７月のアジア杯でも後半４３分にＦＫを直接決められ、敗戦に等しい引き分けとなった。さらに、００年以降対戦がないウズベキスタン、０６年ドイツ大会の１次リーグで１―３と敗れたオーストラリアも控えている。指揮官は「Ｗ杯予選に簡単な試合は１つもない」と気を引き締めた。

　それでも、岡田監督は強気だった。「チーム力から考えて、決して悪いグループではない。この予選を勝ち抜いて本大会に出場する力が十分あると信じている」。過酷な日程と難敵をクリアできるか、すべては指揮官の手腕に託されている。