美帆２３位…“世界”を体感！「力不足」を痛感

女子１５００メートルで２３位に終わった高木

　スピードスケート最年少代表の高木美帆（１５＝北海道・札内中）は最も得意とする女子１５００メートルで２分１秒８６と振るわず、３６人中２３位に終わった。最下位の３５位だった１８日の１０００メートルからは立て直したが、初出場の五輪で力不足を痛感させられる結果となった。

　ゴールした高木は笑顔を交え、観客席に頭を下げて回った。横断幕を掲げて応援していた父・愛徳（やすのり）さん（５２）ら家族には手を振って応えた。３日前の１０００メートルのレースにはなかった充実感が、胸いっぱいに広がっていた。
　「自己ベストには届かなかったので、力不足は感じました。でも、自分の持っている力は出し切ったかなと思う」
　「前半から飛ばす」と宣言した通り、積極的に脚を動かした。７００メートルは昨年末の五輪代表選考会より０秒２０速く通過したが、残り２周でペースダウン。前半でパワーを浪費した分、武器である終盤のスタミナが持たなかった。１分５９秒４７の自己ベストより２秒以上も遅いタイムで２３位。最下位の３５位だった１０００メートルより結果は良かったが、代表選考会で１位となった得意種目でも世界は遠かった。それでも「１０００メートルは雰囲気にのまれて力を出し切れなかったので、あの結果は悔しかった。今回は（結果を）受け止めることができる」と堂々と話した。
　大会公式サイトで高木のプロフィルの実績欄は空白。スピードスケート全１７０選手中、最年少出場として現地でも注目を集めたが、１５歳の実力は未知数だった。桜井コーチは「本当の世界での位置が分かったと思う。これから４年間かけて、上位との差を詰めていけばいい」と話した。実力を測れたことが、初めて踏んだ舞台での何よりの収穫。「トップスピードが上位とは差がある。トレーニングを重ねてダッシュ力をつけないといけない」（同コーチ）と課題も明確になった。
　今大会の個人種目は終わり、メダルが有望視される団体追い抜きの出場も厳しくなった。田畑、穂積と組む３人目を争ってきたが、１５００メートルでも５位に入った小平に力の差を見せつけられた。「まず疲れを取って、力を出し切りたい」。もうバンクーバーで出番はないかもしれない。それでも、メダルを狙う緊張感の中で先輩たちと練習することも、貴重な経験となる。

　＜町民栄誉賞授与を検討＞高木の地元、北海道幕別町で行われた観戦会には、浦幌町から祖父母も駆けつけた。町民ら８０人と孫の姿に声援を送った祖父・清さん（７９）は「４年後が楽しみ」。祖母・政子さん（７９）も「いい経験になったはず。将来は金メダルを獲ってほしい」と願いを込めた。また同町は五輪出場に伴い、高木への町民栄誉賞授与を検討。早ければ年度内にも贈ることになった。