【スプリンターズＳ】赤ファルクス、代打戸崎とＶ３へ息ピタリ

＜スプリンターズステークス追い切り＞トップライセンスと併せ追い切るレッドファルクス（手前）（撮影・郡司修）
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　秋のＧ１シリーズ開幕を告げる「第５２回スプリンターズＳ」の追い切りが２６日、美浦、栗東トレセンで行われた。ＪＲＡの同一平地Ｇ１レース史上初の３連覇に挑戦するレッドファルクスは新コンビを組む戸崎圭太（３８）が手綱を取り、もたついた１週前追い切りとは別馬のようにシャープな動きを披露。鞍上も絶賛し、大記録へ臨戦態勢をきっちりと整えた。同レースの出走馬は２７日、枠順は２８日に決まる。

　追い切り前に抱いていた一抹の不安は、初コンタクトの瞬間に吹き飛んだ。レッドファルクスの最終追い後。主戦のＭ・デムーロの騎乗停止で急きょ新コンビを組むことになった戸崎が、目を輝かせながら口を開いた。

　「またがった瞬間から“やっぱりいい馬だな、Ｇ１馬だな”と感じた。言葉で説明するのは難しいが、圧倒されるような雰囲気がある。先週の追い切り映像を見て“大丈夫かな…”と思ったけど、今日は素晴らしい動き。いいイメージを持ってレースに臨める」

　名手を感嘆させた最終追いは、Ｗコースで僚馬トップライセンス（５歳１０００万）と併せ馬。２馬身追走から直線で内に進路を取り、最後は強めに追われて１馬身先着した。同じパートナーを相手に、いっぱいに追われながらモタモタして半馬身遅れた２０日の１週前追いとはガラリ一変。見守った尾関師も「先週ビシッとやれた分もあり、反応も動きも良くなった」と笑顔で合格点を付けた。

　史上初となる３連覇が懸かる一戦だが、７歳を迎えた今春は高松宮記念で１番人気に推されながらも８着。続く安田記念も９着と精彩を欠く走りだったため、陣営は夏休みを早めに切り上げて美浦でじっくりと乗り込む“攻めの調教”を課してきた。２週前にはＭ・デムーロが乗ってゲート練習も敢行。尾関師は「年齢的なズブさも感じるので早め早めに調整してきた。着実に状態はアップしている」と、納得の仕上げを強調する。

　過去２年でＶに導いたＭ・デムーロの騎乗停止は「２連覇の大事なピースだった」と誤算を認めつつも「関東Ｎｏ・１、それもファルクスが連覇する前のスプリンターズＳ（１５年ストレイトガール）を勝っているジョッキーが空いていたのは不幸中の幸い」と指揮官は前向きだ。

　手綱を託された戸崎も「大きなチャンス。またがれるのはうれしいけど、うれしいだけでなく結果も出さないと。勝ちたい」と気合十分。人馬を合わせれば４連覇へ、陣営一丸となって偉業に挑む。