【平和島・グランプリ】井口逆襲へ　試運転で転覆…必死の整備で３着

懸命にエンジン整備する井口

　ボートレース平和島のＳＧ「第２９回グランプリ（賞金王決定戦）」は１９日、トライアル（ＴＲ）１ｓｔの２回目が行われる。初日１１、１２ＲのＴＲ１ｓｔ１日目は茅原悠紀（２７＝岡山）、毒島誠（３０＝群馬）の“ニュージェネレーション”が快勝。一方、１２Ｒは当地ＳＧ優勝歴を持つ４号艇の井口佳典（３７＝三重）が巻き返しを誓う。

　グランプリ初日の平和島水面は北西のホーム向かい風が吹いて荒れ気味。この日は出番がなかった王者・松井が午前中の試運転で落水し、不穏な空気が漂った。そんな空気が伝染したかのように井口をアクシデントが襲ったのは午後１時５５分。試運転中、バックで転覆しエンジンはびしょぬれ。同期や同郷の選手の手を借りて急ピッチで転覆整備を行った。

　およそ２時間半後。「バタバタでした」。何とか間に合わせた１号艇の１２Ｒ。毒島と池田にまくられたものの必死に残して３着に踏みとどまった。前夜祭で引いた３９号機はグランプリのワースト機。妻で元選手の真弓さんに謝罪するシーンも見られたが「（エース機の）仲口さんとは差を感じたが自分の中では納得」。転覆の影響はなく回り足は上々だ。それ以上に“バタバタ劇”をしのぎ切ったことに好感が持てた。

　グランプリは０９年の第２３回大会を制するなど無双ぶりを発揮。昨年、４回目の出場で初めてファイナルを逃し、雪辱舞台として乗り込んできた。何と言っても当地はＳＧ初優出（０７年、クラシック）とＳＧ初優勝（０８年、オールスター）を達成した水面。２日目１２Ｒは自力勝負できる４号艇を獲得。「今回は２個（２ステージ）あるので、まずは１個目を突破しないと。４コースから行く」。８５期、銀河系軍団のスターが雪辱を誓った。

　注目のエース５３号機を操る仲口は５着。準エース７０号機の桐生は３着と初日は見せ場をつくれなかった。泣いても笑ってもＴＲ１ｓｔはあと１回。転覆失格の今垣は絶望的だが、それ以外の１１選手にＴＲ２ｎｄ進出の可能性が残っている。