【日本ダービー】人気落ちるゼロスが怖い

　【Ｇ１ドキュメント＝２２日】先週のオークスはハイペースから差し馬が上位を独占。「ああいうレースの翌週は絶対にペースが落ち着く。ダービーはスローで決まり」。ある調教師のこんな力強いセリフを聞き、岡崎は“ハナは間違いなし”とされるゼロスの存在が気になった。領家厩舎へ。迎えてくれたのは担当の甲斐浩人厩務員（４８）だ。

　「ダービーは凄い。うちの馬は人気がないのに先週からマスコミが来るし、写真も撮られる。普通の重賞だったらこんなことはないよ」。確かに人気は下から数えた方が早い。しかし、１月の若駒Ｓではワールドエースを完封した。負けるときは、とことん負けるのが逃げ馬の宿命。ならば皐月賞１７着で評価を一気に落とすのは疑問だ。

　逆境からはい上がってきた。デビュー前から期待されたが、昨夏の新馬戦以降、３着にすら入れない競馬が５戦続いた。「ゲートで興奮する癖があり、駄目のレッテルを貼られた。だからクラシックの１次登録もしなかったみたい」。ところがそこから奮起。未勝利から若駒Ｓまで３連勝を挙げた。ダービーは２００万円の追加登録料を払っての出走だ。

　甲斐厩務員にとっても夢の大舞台だ。元厩務員の父・昭雄さん（７５）は二分厩舎時代の６９年ダービーにスマノアラシ（１７着）で出走した。「よく自慢していた。俺はダービーは初めてだから緊張しそう」と話す。「前走を使って馬は一段と幅が出た。人気がないし、他の馬が無視してくれたらありがたい」。単騎逃げ濃厚。人気が落ちれば落ちるほど怖さを増す１頭だ。