【日本ダービー】大和オオゾラ「１着が欲しい」

＜日本ダービー＞コスモオオゾラが苦労人・柴田大を男にする

　全休明けの２２日。冷たい雨が降り続く中、コスモオオゾラの背には柴田大の姿があった。競馬開催日以外は、いつも付きっきりだ。「週末は厩舎の方にお願いして、それ以外はずっと乗っています。まさか自分がダービーに乗れる日が来るなんて思いもしなかった。乗り代わりも少なくない今、ずっと任せてくれて本当にうれしい。何とか期待に応えたい」

　デビューした９６年は２７勝、翌９７年はラジオたんぱ賞（エアガッツ）で重賞初制覇。だが、フリー転身後に騎乗数が激減。０６、０７年の２年間は年間０勝。障害に騎乗したこともある。皐月賞はデビュー１７年目で、初の牡馬クラシック挑戦だった。「皐月賞はパドックの雰囲気から違った。オオゾラも頑張ってくれたと思う（４着）。４コーナーで外を回らされたのは厳しかったが、それでも、あれだけやれた。力があると再認識した」

　競馬界では珍しい“復活”を遂げた３４歳は、眼前の一戦に死力を尽くす。「折り合いはつくし、スタミナがあるから距離延長は歓迎。できれば、雨がたくさん降ってほしい。それも“運”だと思うが、ダービーは何が起こるか分からない」

　週末は晴れ予報。それでも午後から突然の雷雨で横山典の悲願がかなった０９年ロジユニヴァースの例もある。ゲートが開くまで、何があるか分からないのが競馬の祭典だ。「皐月賞のビデオは何度も見た。上位３頭は強いと思ったが、そこまで力差があるとは思っていない。他の馬を負かすにどうしたらいいか。ずっと、それだけを考えている。ダービーは誰もが勝ちたい特別なレース。２、３着ではなくて、１着が欲しい」

　幾多の苦難を乗り越えた苦労人は、自らの手で夢を実現する決意だ。