たかみな　１年後の卒業電撃発表、後任は横山由依　世代交代

来年の卒業を発表したＡＫＢ４８の高橋みなみ（Ｃ）ＡＫＳ

　ＡＫＢ４８グループ総監督の高橋みなみ（２３）が来年卒業することを８日、東京・秋葉原の専用劇場でのデビュー９周年公演で電撃発表した。卒業時期はちょうど１年後の来年１２月８日の１０周年公演が濃厚。１年の猶予を残しての卒業発表は異例で「未来を担うメンバーに何かを残してあげたかった」と説明した。後継の総監督には９期生の横山由依（２２）を指名した。

　公演終盤、涙ながらに原点の劇場でファンに伝えた。「２０１５年１２月８日をメドに私、高橋みなみはＡＫＢ４８を卒業します」。客席はどよめいたが、不思議と仲間たちに動揺はみられない。少なくとも前田敦子（２３）や大島優子（２６）のような衝撃はなかった。同じ１期生の小嶋陽菜（２６）は、ほほ笑み、峯岸みなみ（２２）は涙をこらえながら見守った。人一倍気遣いできる高橋らしく、総合プロデューサーの秋元康氏（５６）はもちろん、公演前までにメンバーを驚かせないよう伝えていたとみられる。

　特に同期で、ユニット「ノースリーブス」を組む小嶋、峯岸とは今月６日に３人で食事。その場で最終的に胸の内を伝えていたようだ。

　１年も先の卒業を、このタイミングで発表した理由は「ＡＫＢの総監督をメンバーに引き継ぐ猶予をいただくため」。姉妹グループを含め国内外約４００人に上る大所帯を率いるのは「正直、キツイ」といい、一時は総監督制の廃止を検討したという。それでも「このグループに“行くぞ！やるよ！”と声を掛ける人が必要」として次期総監督の必要性を訴え、チームＫキャプテンの横山を指名。自分と似たタイプといい「真面目で不器用。夢も私と一緒でソロデビューすること。キツイと知っていてバトンを託すのは苦しいけど、彼女にはきっかけが必要」と説明した。指名を受けた横山はプレッシャーと涙で言葉を発せなかった。

　高橋は今春、スポニチ本紙に「敦子が卒業してからずっと（自身の卒業を）考えているんです」と打ち明けていた。１２年８月に悲願の東京ドーム公演を成功させ、親友の前田が卒業。主力が相次いでグループから離れ、デビュー時に２０人いた１期生も３人だけに。「気づけば知らないメンバーばかり。ここになぜいるんだろう、と思ったこともあった」と悩む日もあった。心のよりどころとなったのが１０周年の節目。最近になって親しいスタッフらにも「１０周年まで頑張るから」と明かしていた。

　卒業時期は１０周年公演が濃厚。「ファンの皆さんに出会えたことが人生の宝物。私は１０年いられてうれしい」と泣きながら無理やり笑ってみせて、後輩たちへ「大丈夫！」といつも掛けている言葉でエールを送った。

　◆高橋　みなみ　１９９１年（平３）４月８日、東京都生まれ。秋元氏によると「高橋みなみとはＡＫＢ４８のことである」。総選挙では０９年の第１回から５位、６位、７位、６位、８位、９位。１メートル４８。血液型ＡＢ。