【内田雅也の追球】羅針盤なき航海　クローザー未定で大海原にこぎ出すのは不安だが、期待でもある

オープン戦   阪神1－2オリックス （ 2022年3月20日    京セラD ）

＜オープン戦、オ・神＞9回2死満塁、伏見への暴投でサヨナラ負けを喫し、ボウ然とする小野（右）（撮影・坂田　高浩）
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　野球のダイヤモンドは大海原だ、という説がある。野球殿堂入りのノンフィクション作家、佐山和夫が近代野球の父、アレクサンダー・カートライトの生涯を追った著書『野球とクジラ』の「はじめに」でアメリカ野球学会（SABR）での論議を紹介している。

　船乗り（打者）は海に出て港（塁）に寄りながら無事に母港（本塁）に帰ること（得点）を目的とする。「船乗りの思想」と会員が話していた。

　ゲーム同様、シーズンも航海に似ている。大海原に出て優勝というゴールを目指す。長い航海である。試合は毎日ある。穏やかな日もあれば、悪天候の荒波の日もある。

　日々の航海（試合）でかじ取りするのは船長（監督）である。その羅針盤となるのが必勝継投の形、特に最後の幕引きを務めるクローザーだ。

　ところが、阪神は開幕直前の今もクローザーを決め切れないでいる。オープン戦最終戦でも、後味の悪い結果となった。

　1―0の9回裏、若い湯浅京己、岩田将貴で2死三塁と勝利まで「あと1人」としたが、小野泰己が3連続四球の押し出しで同点を許し、暴投でサヨナラ負けとなった。投げた14球すべてボール球という乱調だった。

　クローザー候補の新外国人カイル・ケラーはブルペンにいなかった。首脳陣は開幕から当面は最後を任せる気はないようだ。賛成だ。来日が遅れたこともあり、本調子ではない。パワーカーブやスラッターの切れ味が鈍い。空振りが取れるようになるまで待ちたい。

　代役はこの日8回裏に起用した岩崎優だろう。試合展開次第では9回裏はない。最終戦の試合前から8回裏の登板を告げていたはずである。

　つまり、阪神は今季、羅針盤なきまま船を大海原に出す。もちろん不安だが、期待でもある。

　大リーグ・ロイヤルズの球団幹部だったシド・スリフトは毎年開幕前「さあ、また新しいシーズンがやってくる」と勇んだ。ロジャー・エンジェル『球場へ行こう』（東京書籍）にある。「どんなことが起こるのか知る者はいない。研究に研究を重ね、プランを立てることはできるが、必ずわれわれにとって未知なるものが待ち構えている。そいつがベースボールのだいご味なんだ」

　「大海説」を紹介した佐山は色紙に添える言葉を「野球無限」と書く。「どこまで掘り下げても分からない」のがまた魅力である。　＝敬称略＝　（編集委員）