ソフトＢ　サファテ　体重約１０キロ減も「抑えて投げたよ　ノープロブレム」

森と再開しハグをするサファテ（撮影・中村　達也）
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　“キング・オブ・クローザー”が帰ってきた。昨年４月に右股関節を手術したソフトバンクのデニス・サファテ投手（３７）が１０日、宮崎で春季キャンプを行うチームに合流した。約１０カ月ぶりの再会をチームメートと喜び合い、キャッチボールや投内連係などを精力的にこなした。手術の影響で約１０キロ体重が減ったというが、昨季セーブ王に輝いた森唯斗投手（２７）との抑え争いにも自信を見せた。

　今キャンプ最多３万１１００人が詰めかけた宮崎キャンプ。サファテが球場に足を踏み入れると、ファンからは拍手と歓声が沸き起こった。両手を広げてスタンドをあおりながらチームメートの元へ歩み寄る。ウオーミングアップ中だった選手らは、無視するかのように逆方向に走りだした。笑いの後、全員とハグや握手で再会を喜んだ。

　「１年間チーム、野球を離れて、感極まって涙が出るくらい感情的になった。ユニホームを着てやるのは身が引き締まる」

　約１０カ月ぶりのチーム合流。半袖のユニホームに着替えると、早速キャッチボールを開始した。初球から速く重いボールを投げ込んだ。距離も徐々に伸ばし、最長は約７０メートル。背番号と同じ５８球を投じた。その様子を見守りサファテ本人から「抑えて投げたよ。ノープロブレム」と報告を受けた工藤監督は「良かった」と安どの表情を浮かべていた。

　術後のトレーニング制限の影響で体重が約１０キロ減った。「体重は気にしていない。トレーニングをしていけば戻ってくる」。米アリゾナでは８度ほどブルペンで投げ、あす１２日にはブルペン入りする予定。このキャンプ終盤にフリー打撃に登板し、３月のオープン戦での実戦復帰を目指している。「約１１カ月空いたので、ゲーム感覚を徐々に詰めていきたい」。指揮官が「（開幕は）今の時点では何とも言えない。しっかりしたものをつくってほしいし、どう起用するかもこれから詰めていきたい」と話したように、万全の状態で復帰させる方針だ。

　昨季は森がセーブ王に輝いた。「かわいい弟分がやってくれた。自分の位置は自分で取り戻したい」と守護神奪回を宣言。「ケガをしないように、チームに貢献してリーグ優勝、日本一になりたい。個人的には２５０セーブを必ず達成したい」と残り１６セーブで到達する名球会入りも見据えている。

　「クローザー・アイ・アム」と力強く語ったサファテ。３年連続日本一へ、頼もしい守護神が帰ってきた。