さぁ誠也を追え、呪縛を解いた高橋大

[ 2018年2月18日 10:40 ]

　「ウサギとカメ」がいた。前者は脱兎（だっと）の勢いでスター街道を駆け上がり、後者は期待に反して伸び悩んだ。２０１２年、広島ドラフト２位の鈴木誠也と同１位の高橋大樹―。ただし、後者には今春、６年目にして千載一遇の好機が訪れている。

　「とにかく必死ですよ。今まで、次につながらない失敗ばかりしてきたので…」

　１２日、日南１次キャンプでの紅白戦に外野の人数合わせで参加。中村祐から左越え３ランを放った。特筆すべきは第２打席だ。力任せにボール球を振る姿は影を潜め、じっくり選んで四球。そのまま１軍帯同となり、沖縄切符をつかみ取った。明らかな進化だった。

　「昔は振っていた。ヒットを打たなアカンと思って。でも、やっぱりストライクを振らないと、ヒットは打てないので（苦笑）」

　バットを振らなきゃいけない。打たなきゃいけない。そんな強迫観念に取りつかれていた。打力を売りにする選手にありがちな落とし穴。転機は昨季だ。シンプルにセンター返しを意識することで、７月のファーム月間ＭＶＰを受賞。成功体験は意識を変えた。

　「センターに打つ。それが一番。追い込まれたら（バットを）短く持つようにもしています。この前（紅白戦の本塁打）もそう。芯に当たれば入るので」

　同期の鈴木ははるか先を行く。高卒５年目にしてチームの４番を任され、侍ジャパンの一員としてＷＢＣにも出場した。まさに脱兎の勢い。対照的に高橋大の歩みは遅く、ほぼ２軍暮らしが続く。仲の良い２人だが、その胸中はいかばかりか。

　「比べられるのは嫌ですが、仕方がない。ドラフト１位と２位で入って、２年目まで一緒にやっていたわけですから。でも…」

　２３歳は続ける。

　「焦りはないです。悔しいとかもない。誠也と同じ舞台でやっていないから。実力が追い付いていないわけだし、まずは１軍に行かないと。どんな形でもいい。そこからです」

　龍谷大平安時代はエリートだった。持ち前のフルスイングで高校通算４３本塁打を誇り、エンゼルスに移籍した大谷や、阪神・藤浪らと１８Ｕ世界野球選手権に出場。ドラフト指名後には大谷から「対戦を楽しみにしている」とメールが届いた。

　「ウサギ」は自己分析力に優れ、物語のように油断はしない。だが「カメ」であっても同じ舞台に立つことは出来る。１歩ずつ１歩ずつ、その日に向かって前進あるのみ…だ。　（江尾　卓也）