サターホワイト151キロデビュー！１回零封「抑えられて良かった」

＜神・中＞９回、サターホワイトは来日初登板で無失点に抑える

セ・リーグ 阪神６―１中日

（7月31日 甲子園）
　やっとこの日がやってきた。６―１と点差を広げた９回。聞き慣れない登場曲と共に阪神・サターホワイトの名が告げられると、駆けつけた大観衆からどよめきと共に大歓声がこだました。来日後１軍初登板で１回無失点。上々のデビューとなった。

　「少し球がうわずってしまったけど、なんとか抑えられて良かったよ。（甲子園の歓声は）すごく熱狂的で、情熱が伝わってきたよ」

　先頭のエルナンデスに対して、注目の“第１球”は１４８キロの外角直球。初球から打ちに来た打球は中飛となった。続くビシエドに対しては、この日最速の１５１キロがボールとなり、２球目を中前に運ばれ初安打を許す。それでも、５番・福田を宝刀フォークで空振り三振に斬って取ると、高橋には左前打浴びたものの最後の打者堂上を左飛に仕留めた。緊張の初登板を終えるとナイン、金本監督とハイタッチ。ホッとした表情を浮かべて笑顔をはじけさせた。

　心の底から憧れる投手がいる。『マリアノ・リベラ』。１９９５～２０１３年までヤンキースで不動のクローザーとして君臨した男だ。「直接話したことは無いよ。でも、アメリカにいたときにテレビで見ていて、彼のムービングファストボールに憧れていたんだ」。ギネスにも認定されている通算６５２セーブの大記録を持つ世界のセーブ王の投球術やマウンドさばきなど、食い入るように見て参考にしていた。

　「良いスタートを切れたと思うけど、球が浮いてしまったことは修正しないといけない」

　２安打を許した投球に満足は無かった。それでも、この日投じた１２球は一生忘れられないものになったはずだ。逆襲を期す猛虎にとって、途中加入した新戦力の台頭は大きな追い風となる。　（巻木　周平）