マー君逆転Ｖへ「全部勝つ」　“新兵器”は握り変えたスプリット

＜ヤンキース・ブルージェイズ＞７回、ボールに話しかけてから投球し、最後の打者を打ち取る田中

ア・リーグ ヤンキース５―０ブルージェイズ

（9月13日 ニューヨーク）
　崖っ縁で踏みとどまった。ヤンキースの田中将大投手（２６）が１３日（日本時間１４日）、直接対決３連敗で迎えた地区首位のブルージェイズ戦に先発。負ければ自力優勝の可能性が消滅する一戦で７回を４安打無失点、１２勝目を挙げた。チームの連敗を５、球団ワースト記録だった本拠地でのブ軍戦連敗を７で止め、ゲーム差を３・５に戻した。残りは２０試合。逆転地区Ｖへ、エース田中の力が必要となる。

　吠えた。４―０の７回２死二塁。１０８球目でピラーを右飛に仕留めると、田中は叫んだ。７回無失点。崖っ縁で踏みとどまっ　た上に、チームに１勝以上の力をもたらす、エースの投球だった。

　「何としても４連敗だけは避けたかった。絶対に勝つと、強い気持ちでマウンドに上がった」

　１・５ゲーム差で迎えた直接対決４連戦。３試合で１０本塁打を含む３０失点で３連敗し、敗れれば自力優勝が消滅する危機でマウンドに上がった。相手の勢いを止めたのは、田中の総合力の高さを示すけん制球だった。

　０―０の２回１死二塁。打席のゴーインズを１ボール２ストライクと追い込むと、遊撃手のグリゴリアスと目が合った。その瞬間、素早くターンして二塁へけん制。一度はセーフの判定も、ヤ軍ベンチはチャレンジを要求し、ビデオ判定の末、アウトとなった。

　「リードは大きいと思っていた。（グリゴリアスと）完全にアイコンタクトだったけど、大きいプレー」。ピンチを脱した直後の４球目に、この日最速９５マイル（約１５３キロ）で空振り三振。「いいプレーができて、そこでまた打たれると“ああ”というふうになる」と勝負どころを見極め、こん身の１球を投じた。

　投球では、前回登板から「握りを変えた」スプリットを自在に操った。縦に落ちる軌道と、落差を少なく右打者の内角へ食い込むシュートのように変化する「横スプ」の投げ分け。初回から低めのスプリットをマークしてきた相手を察知し、「横スプ」で効果的にカウントを整え、スライダー系を決め球に使った。

　象徴的だったのは７回、先頭の主砲バティスタとの対戦。５球連続スプリットで追い込み、最後は８１マイル（約１３０キロ）の速いカーブで空振り三振に斬った。普段は「ションベンカーブ」と謙遜するが「きょうは、ションベンとは言わないですよ。あそこは少しスピードを上げてそういう球を投げたから」。同じ球種の速度を変える、引き出しの多さを見せつけ４回以降は１安打に抑えた。

　スタンドで観戦したまい夫人に、妊娠公表後初白星を届けた田中。「負けられないという感じじゃなく、全部勝つんだという気持ち。残りも自分らしく、しっかりとやっていけたら」。頼もしいエースのネバーギブアップ宣言だった。（ニューヨーク・春川　英樹）

　▼ヤンキース、ジョー・ジラルディ監督　田中は日本でもこういう試合で投げてきたし楽しんでいた。とても大きな勝利だ。我々は、ワイルドカードは見ていない。あくまでも地区優勝を見ている。