斎藤　挫折感味わった２年目「何だか不思議です」

ビールかけでインタビューを受ける日本ハム・斎藤

　日本ハム・斎藤は栗山監督の背中に遠慮がちに手を伸ばした。滑り込みでもいい。チームの歓喜の瞬間に立ち会えたことがうれしかった。「楽しかった。この雰囲気の中にいられることが何だか不思議です」というのは偽らざる心境だった。

　開幕戦でプロ初の完投勝利を挙げて華々しくスタートした２年目。だが、５月１２日の西武戦（函館）、１回１／３で９失点ＫＯされ「打たれる怖さを知ってしまった」と振り返る。思い切りの良さは影を潜め、コーナーを狙いすぎては四球が増えた。７月３０日には出場選手登録から外れた。「高校１年の時に初めての硬式がうまくいかなくて挫折感を味わった。あの時のような感じで何から手を付けていいのか分からなかった」。９月２９日に再昇格。中継ぎ要員での復帰だった。ＣＳでの先発復帰を目指し、こう誓った。「ＣＳと残りのアピールもあるので、まだまだ気を抜けない」。球場を出た２年目右腕に祝勝ムードはもうなかった。