日本人最多１７勝！松坂、ついに野茂超え

力投し、１７勝目を挙げた松坂

　【レッドソックス１３―５レイズ】偉大な先駆者の記録を超えた。レッドソックスの松坂大輔投手（２８）が１５日（日本時間１６日）、レイズとの天王山初戦に先発し５回を３安打１失点。打線の大量援護もあり、野茂英雄投手（当時ドジャース）の記録を上回る日本人シーズン最多となる１７勝目を挙げた。チームは地区首位レイズに大勝し、ゲーム差なしの勝率２厘差に肉薄。２年連続の地区優勝、そして世界一へ、松坂はさらなる高みを目指す。

【松坂ジャージ
順位表
】

　松坂は誰よりも先にベンチを飛び出して勝利の儀式へと向かった。大量得点差となり５回で降板したが、岩村の本塁打のみの１失点。仲間の祝福に笑顔がはじけた。
　「（打線に）勝たせてもらった。昨年からここ（トロピカーナ・フィールド）でいい投球をしても勝てなかったり今年もまだだったので、１つ勝てたというのは大きい」
　地区連覇へ最後の首位攻防３連戦。しかも今季チーム６戦全敗の敵地トロピカーナ・フィールドで勢いを呼ぶ快投が必要だった。通常の登板では当日に打者の傾向を頭に入れる程度の右腕が、今季レイズ打線を抑えた投手のビデオを入念に見て準備した。前回９日の同カードで勝利に導けず首位奪回も逃した同じ失敗できない。前回１０２球中４１球投げたスライダーは３０球に減り、２球だったチェンジアップを１３球に増やした。序盤、スライダーが大きく曲がり制球に苦しむと、中盤から２～３マイル（３～５キロ）球速を落として修正。首位にゲーム差なしの２厘差と迫る快投は“多彩な引き出し”が生んだ。
　日本人シーズン最多の１７勝目。中学時代にメジャーを現実的な目標に変えてくれた先輩・野茂を数字で上回った。野茂は直球とフォークという日本時代と変わらぬ投球で勝利を重ねた。一方、松坂は滑る球への対応も含め試行錯誤を重ね、常に“変化”してきた。同じ２６歳で海を渡ったが、野茂とは異なるアプローチで手にした未到の領域。「１試合として僕は同じ状態にいない。成長部分もあるし、体調も違う。フォームだって微妙に変化していく」。登板途中に握りなど修正を施せるのも、変化を絶えず意識しているからだ。
　大リーグ挑戦が決まった０６年オフに野茂と会食した松坂は手の大きさに驚いたという。「僕と全然違う。これならボールも大丈夫なんだなと思った」。その時点で野茂を“物差し”とする考えはなくなった。「野茂さんは大変な環境の中で自分のペースを崩さずにやってこられた。だから比較したこともない。数字上超えただけで野茂さんの存在を超えたことにはならない」と松坂。その言葉の裏には、自分の信じる道を突き進み、比較されない自分をつくり上げる決意が潜む。
　「地区優勝、リーグ優勝、世界一と全部獲れればいい。プレーオフに出られればいいという考えはない」。記録の余韻に浸ることもない。背番号１８は連覇という目標へ立ち止まることもない。