新球ズバズバ！野茂いきなりブルペン

キャンプ地入りした野茂は、いきなりブルペンで投げ込む

　ロイヤルズとマイナー契約を結んだ野茂英雄投手（３９）がバッテリー集合日となった１３日、サプライズ（米アリゾナ州）のキャンプ地で初練習を行った。午前８時に球団施設に姿を見せると、早速ブルペンに入り、３８球を投げ込んだ。米国では延べ１０球団目となる新天地。メジャー復帰をかけて過酷な戦いがいよいよ始まる。大リーグは１４日（日本時間同日深夜）、ロイヤルズを含む８球団を皮切りに続々とキャンプインする。

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　強烈なデモンストレーションだった。キャンプインを翌日に控え、午前９時４８分、野茂はブルペンに立った。マクルア投手コーチが見守る中、ブルペン捕手のダプリシアを相手に立ち投げ２球の後、座らせて３８球。外角低めの直球を２１球投じた後、カーブ３球、スライダー３球を投げ込んだ。
　驚きはここからだ。その後、チェンジアップを５球投じたのだ。０５年のデビルレイズ時代までは野茂の球種は直球、カーブ、ツーシームと宝刀のフォークの４種類だったが、０８年でメジャー昇格を果たすべくチェンジアップを磨いてきたもようだ。０２、０３年のドジャース時代に野茂と同僚だったダプリシア捕手は「あの時と変わらず素晴らしい。速球は８８～９１マイル（約１４２～１４６キロ）は出ていたように感じた。変化球はチェンジアップが特に素晴らしかった」と絶賛した。
　まだ球団関係者がほとんどいない午前８時に野茂はＴシャツと短パンで姿を現した。髪は短く刈り込み、あごひげをたくわえていたが報道陣に「おはようございます」と話した後、すぐに目は真っすぐ前を向いた。８時３０分にグラウンドに姿を見せると、５分間のランニング後にキャッチボール。いきなり宝刀のフォークも披露した。
　０６年夏に右ひじを手術。その後は長いリハビリ生活を送ってきた。昨年１０月２０日にベネズエラのウインターリーグ、カラカスで５５１日ぶりの実戦、７試合に先発した。その間、左ふくらはぎの違和感で故障者リスト入りするなど、決して満足な成績は残せなかったが、昨季日本ハムで指揮を執ったヒルマン監督率いるロ軍がチャンスをくれた。０５年を最後にメジャーから遠ざかっている野茂にとって米延べ１０球団目となる新天地は最後のチャンスになるかもしれない。そんな決意でキャンプインを迎える。
　１月４日にロイヤルズとのマイナー契約が決まると、国内で黙々と調整を行ってきた。関係者によると、時には公園でキャッチボールをこなしたこともあったという。すべてはメジャー復帰のため。野茂の戦いが始まった。

　＜薮田は溶け込んだ＞薮田は１２日、サプライズの球団施設で投手陣の特守に参加。エラーした選手は罰走を命じられ、罰走者は１人の選手を道連れに、２人でグラウンドを１周するというユニークな形で行われた。失策を犯したエース右腕のメッシュからは“相棒”に指名されるなどすっかりチームに溶け込んでいる様子。指揮官は「しっかりとコミュニケーションを取ろうとしている」と満足そうだった。