錦織「当たり前」８強！フェレールに完勝「成長している証拠」

強烈なサーブを放つ錦織

全豪オープンテニス第８日　

（1月26日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルスで第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）は４回戦で第９シードのダビド・フェレール（３２＝スペイン）に６―３、６―３、６―３で勝ち、３年ぶりのベスト８進出を果たした。ストロークがさえ渡り、粘り強さが身上の相手に１０度目の対戦で初めてストレート勝ちした。２８日に予定される準々決勝では、全豪の日本男子で１９３２年の佐藤次郎以来、８３年ぶりの４強入りを懸けて昨年王者で第４シードのスタニスラス・ワウリンカ（２９＝スイス）と対戦する。

　クロスに飛んできたボールをバックハンドでストレートに切り返した。技術と思い切りが要求されるショットは、サイドラインをなぞるようにして完璧に決まった。第１セットの第１ゲーム。それがこの日の錦織の最初のポイントだった。

　「１セット目の序盤から打っていて気持ちよさを感じていた。どんどんいいプレーが出て、思い切りもよくなった」。３回戦までは立ち上がりに硬さが目立ったが、この日は見違えるほど躍動的だった。

　ランキングでは下にいるとはいえ、フェレールは経験でも実績でも錦織より上。「彼に対して失うものは何もない。プレッシャーが少し抜けた」と相手のレベルが上がったことで肩の力を抜くことができた。しかも、相手は単発の攻めよりラリー戦に持ち込むタイプ。錦織のストロークの良さが自然と引き出された。

　ただし、不安がなかったわけではない。「体を壊されるまで戦うので、彼とやる前は恐怖もある」。過去６度の勝利はいずれもフルセットマッチ。驚異的な走力としぶとさを打ち破るには１ポイントに費やす労力も大きい。昨年もソニー・オープン、マドリード・オープンで約３時間の激闘を戦い、その後の試合で錦織は棄権している。

　“フェレール＝壊し屋”の呪縛。だが、そのフェレールを壊してしまうほど、錦織のストロークは鋭かった。フェレールは左右に振り回されるどころか、諦めたようにボールを見送るばかり。決定打は相手の３倍以上の４３本を数え、２時間７分の快勝で不屈のファイターの心までへし折った。

　「こうして勝てたのは初めてでビックリしている。攻撃力が増してきた分、ラリーを早く終わらせたり、彼のしつこさを封じられるテニスになってきた」。１８歳で１６強入りした０８年全米オープンで初対戦し、今ではツアーで最も対戦経験の多い相手。当時から変わらぬトップ１０の実力者は、自らの成長を測る絶好の物差しでもある。その相手を圧倒し、錦織は確信を得た口ぶりだった。

　「３年前にベスト８に入った時とはランキングも実力も違う。当たり前のように感じられているのは成長している証拠だと思う」。全豪では３年ぶり、４大大会では昨年の全米オープンに続いて２大会連続の８強入り。この試合でのプレーと取り戻した自信は単なる１勝以上の価値がある。

　▽錦織の１２年全豪オープン８強ＶＴＲ　世界２６位で第２４シードの錦織は順当に勝ち上がって、４回戦で第６シードのツォンガ（フランス）と激突。フルセットで競り勝って４大大会自身初、日本男子では９５年ウィンブルドンの松岡修造以来１７年ぶりの８強入り。「苦しい試合だった。ベスト８に入れてうれしい」と喜んだ。準々決勝では第４シードのＡ・マリー（英国）にストレート負けで「正直勝てる気がしなかった」と語った。