薗田　21位から一気に首位！コース新の61「気持ち良かった　完璧」

１７番　第３打でチップインバーディーを決めガッツポーズの薗田

長嶋茂雄招待セガサミー・カップ第３日　

（7月6日 北海道千歳市　ザ・ノースカントリーＧＣ＝７０９６ヤード、パー７２））
　プロ５年目の薗田峻輔（２３＝フリー）が猛チャージを見せた。２１位から出て、１３番からの６連続を含む１１バーディーを奪い自己ベストの６１をマーク。コースレコードも２打更新し、通算１５アンダーで首位に立った。今季はケガの影響で出遅れたが、兄貴分と慕う原口鉄也（３８＝フリー）のアドバイスが効いて復活。１０年のミズノ・オープン以来となるツアー通算２勝目を目指す。

　仮に１８番以降にもホールがあったら、ラッシュはどこまで続いたことか。１３番でこの日６つ目のバーディーを奪った薗田は、１４番で手前４メートル、１５番は奥１メートル、１６番でも奥からの２メートルを沈めて猛チャージ。さらに、１７番でチップインバーディーを決めると、１８番は５メートルのスライスラインを読み切り怒とうの６連続バーディーだ。グリーンを囲む観衆から喝采を浴び「気持ち良かった。完璧。全てのチャンスがカップに入ってくれた」。首位に浮上した男の顔はどこまでも緩みっぱなしだ。

　杉並学院高で石川遼（２１）の２学年上の先輩。実力はもちろん、ゆるキャラのような癒やし系でファンも多い。今年はオフのトレーニング中に左膝半月板を損傷して２月下旬に手術。その影響から出遅れて５月３０日のダイヤモンド・カップが初戦となったが、２戦連続で予選落ちした。

　転機は先週のミズノ・オープンの練習日だった。原口からスイングのアドバイスをもらい浮上のきっかけをつかんだ。原口は「試合に戻ってきた時、両脇の締まりが甘くてクラブがアウトサイドに抜けていた」と指摘。レッスンを受けた薗田は「クラブをインサイドに振り抜く」ことを意識した。すると、持ち球のフェードボールに勢いが戻り、ミズノ・オープンでは予選突破。好調を維持して今大会に臨み、大爆発につなげた。

　３年前のこの大会では、プレーオフで敗れて２位となった悔しい思い出もある。ツアー復帰後４試合目で訪れた最高のチャンス。「調子が良くないと、このスコアは出せないので自信になる」。雪辱に燃える男は、感謝する先輩への恩返しも忘れてはない。

　≪パー７２では最少タイ≫薗田の６１は、日本ゴルフツアー機構（記録の残る８５年以降）によると、１８ホールのストローク・プレーでは４位に並ぶ最少スコア（ほか１８人）。１位は石川遼が１０年の中日クラウンズでマークした５８。２位は倉本昌弘が０３年のアコムインターナショナルで５９をマーク。３位は藤池昇龍が９８年の三菱ギャラントーナメントで６０を記録。なお、パー７２に限れば、６１は最少タイとなる。