日本“有終”米撃破！来年５月最終予選で五輪切符獲る

＜日本・米国＞勝利の瞬間、喜ぶ日本選手ら

バレーボール女子Ｗ杯最終日 日本３―０米国

（11月18日 東京・代々木第１体育館）
　五輪切符には届かなかった。日本の試合前に中国が、ドイツを３―０で下して３位を決め、イタリア、米国に続いてロンドン五輪切符を獲得。日本は今大会での五輪出場権獲得のチャンスを失ったが、米国を３―０のストレートで下し４位で終えた。この悔しさを糧に来年５月の世界最終予選（東京）で再び五輪切符獲得に挑む。

　日本のわずかな希望は最終戦を迎える前に消えた。先に戦う中国が負ければ、日本は逆転での五輪切符獲得の可能性があった。だが、そんな願いもむなしく、中国はドイツにストレートで快勝し３位を決めた。ラスト１枚の五輪切符は中国の手に渡り、日本は今大会最大の目標を失った。

　それでも、米国戦をただの消化試合では終わらせなかった。真鍋監督は「五輪の準決勝のつもりで戦え」とゲキを飛ばした。第１セットは高さで勝る米国に日本のブロック越しに強打を許しながら、地をはうようなレシーブでボールを拾ってつないだ。４度のセットポイントをしのいで、逆転で２９―２７で奪取すると、勢いに乗って３セットを連取。過去１０戦１勝９敗の相手を昨年の世界選手権３位決定戦に続いて大舞台で下した。

　指揮官は「目標の切符を獲れなくて悔しい思いはあるけれど、よく頑張った。練習してきた守備が非常に良かった」と選手たちをねぎらった。表彰台には届かなかったが、４位は８９年以来の好成績だ。山本、井上、栗原ら昨年の銅メダルメンバーの主力を故障で欠き、序盤戦は苦しんだが、試合を重ねるごとに２１歳の岩坂と新鍋、２２歳の江畑らが成長。世界ランキング１位のブラジルも倒すなど最後は５連勝で締めくくった。この日チーム最多２１得点の江畑は「責任感が出てきた。成長した部分はあると思う」と手応えを口にした。若手が自信をつかんだことが大きな収穫だった。

　来年５月の世界最終予選で再び五輪切符獲得に挑む。ベテラン竹下は「またメンバーがプラスされて厳しい競争が始まる。チーム力はアップするので、上を目指して戦う準備をしたい」と言った。金メダルを目標に掲げるロンドン五輪へ向けて、チーム力の底上げができたのは間違いない。