イチロー「みんながムネとプレーしたいという現象を生み出した」

マリナーズの練習で川崎（右）と談笑するイチロー

　マリナーズの川崎宗則内野手（３０）の開幕ベンチ入りが正式に発表され、イチロー外野手（３８）は川崎の姿に感動している。

　「大変そうなことを大変そうにやっている人はいっぱいいる。でもあいつは、それを見せずに元気いっぱい。みんながムネとプレーしたいという現象を生み出した」

　そのうちの一人は、もちろんイチロー自身だ。マ軍での１１年間、長谷川や佐々木、城島（現阪神）ら日本人選手の同僚がいた。しかしチームは、過去１０年間プレーオフ出場なしと低迷続き。うち沈む雰囲気の中で、自身は安打を積み上げ、記録との勝負を続けるしかなかった。

　複雑な思い、プレッシャーとの孤独な闘い。それだけに川崎の明るさには刺激を受けた。元気をもらった。「同じ価値観を共有できる、希有（けう）な存在」。師弟関係を築き、その場には常に笑顔があった。最高のパートナー。自身が奮い立つのも当然だった。