「侮辱」から始まった挑戦…イチロー「喜んでいいんだ」

５回、中前にクリーンヒットを放ち１０年連続２００安打を達成したイチロー

　【マリナーズ０－１ブルージェイズ】マリナーズのイチロー外野手（３６）が２３日（日本時間２４日）のブルージェイズ戦で１０年連続２００安打を達成した。３回に左翼線二塁打を放って王手をかけると、５回１死一塁の第３打席で初球をライナーで中前打に運んだ。昨年、自身が樹立した連続シーズン２００安打の大リーグ記録を更新するとともに、通算回数でも通算４２５６安打の大リーグ記録を持つピート・ローズ（レッズなど）の最多記録に並んだ。

【試合結果
一問一答
】

　純粋な喜びが突き抜けた。イチローの目に飛び込んだのは、ベンチの前に出て整列し、拍手を送るチームメートの姿だった。敵地のファンからもスタンディングオベーションが沸き起こった。イチローはようやくヘルメットを掲げ、頭を軽く２度下げて応えた。一塁ベースに到達してから２１秒後のことだった。
　「チームメートがみんな祝福してくれて、あ、喜んでいいんだなって思いましたね。２年前のことがトラウマになっちゃってるからね」
　チームが１０１敗を喫し、最下位に沈んだ０８年。８年連続２００安打の偉業を達成したが、一部の選手が「個人記録のことしか考えていない」と陰口をたたき、米メディアも過剰に反応した。その苦い思いをずっと抱えていた。今季も置かれた状況は２年前と同じ。チームは早々と失速し、最大の理解者だったグリフィーは６月に突然、現役引退を表明した。また、孤独な戦いが始まった。１８日に日米通算３５００安打を達成した際もセレモニー自粛を申し出た。「感情の感覚というものが変な感じになった」。だが仲間の笑顔が、２年間の心にかかった霧を吹き飛ばしてくれた。
　快挙の裏でイチローはいつも苦しんでいた。昨季、連続シーズン２００安打の大リーグ新記録を樹立し「ようやく人との戦いから解放された」と言った。今季は開幕前、２００安打を意識せず達成することをテーマに掲げたが、周囲の期待はそれを許さなかった。「２年前は目標にすることすら否定され、今度は目標にしていないのに…。筋の通っていない感覚にずっと違和感を覚えながらのプレーだった」
　いつもは調子を上げてくるはずの夏場の７月は打率・２４６と低迷。一時は記録継続が危ぶまれた。１５２試合目での到達は、０２、０３年と並び２番目に遅いペースだったが、いつもの場所にたどり着いた。年間２００安打の通算回数でも、４２５６安打の大リーグ記録を持つピート・ローズの最多記録に並んだ。
　イチローは「あの質問は一生忘れない」と笑みを浮かべて振り返る。メジャー１年目のオープン戦、当時ロッキーズのエースだったハンプトンと対戦した際、ある記者に「彼からヒットが打てると思うか？」と質問された。それから１０年間、誰よりも安打を積み上げてきた。「最初は侮辱から始まった。それが“何でヒットが打てないんですか”という質問に変わった。周りを変化させられたことに対して、ちょっとした気持ちよさはある」。日本人野手初の大リーガーに対する懐疑的な目を変えてみせた。
　１０月で３７歳になる。昨季は胃潰瘍（かいよう）と左ふくらはぎ痛で１６試合を欠場したが、今季は大リーグで唯一、全試合に先発出場を続ける。「トレーニング方法や設備も進化している。選手の寿命だって延びて当たり前」。今年３月中旬、ふくらはぎ専用のトレーニングマシンを日本からシアトルとアリゾナの自宅に運び入れた。昨年開発されたばかりの新製品。「（疲労物質が）抜けていく感じがすごい」と効果はてきめんで、自らを厳しく律する日々も「体がそうしたいと言っている」とストレスに感じていない。
　今季も宿命である２００安打をクリアした。「達成感はあるのか？」との問いに「あるある。簡単じゃないことは僕が一番知っている」と言った。来季は新記録の１１度目の２００安打がかかる。「ぜひ（ローズを）超えてあげたいですね」。サラリと言ってのけるのも、また、イチローらしい。

　≪４２５６本超えは１４年？≫イチローは０１～０９年の９年間、シーズン平均で２２６安打をマークしている。このペースで換算すると、２０１３年のシーズン中に日米通算４０００安打超え（４２１２本）。さらに、１４年シーズン中にローズの４２５６本を超える４４３８安打をマークすることになる。１４年の１０月２２日に４１歳の誕生日を迎えるイチローが、４０歳のうちに「最高峰」に立てるか。