3月6日女子ツアー開幕！JLPGA小林浩美会長から選手へエール　若手の大化け、ルーキーの活躍楽しみ

質問に答えるJLPGAの小林会長（撮影・小海途　良幹）
Photo By スポニチ

　女子ツアーは来週のダイキン・オーキッド・レディース（3月6日初日、琉球GC）でいよいよ開幕を迎える。今季は年間女王の竹田麗央（21）ら上位選手が米ツアーに主戦場を移すが、タレント豊富な女子ツアーの人気はびくともしなさそうだ。日本女子プロゴルフ協会（JLPGA）の小林浩美会長（62）に今季の注目点などを聞いた。

――今季の見どころ、展望を教えてください。
　「（メルセデス・ランキング4位の小祝）さくらさんはじめ、群雄割拠の年になると思います。オフの過ごし方次第で、突き抜けてくる人が出てくるかもしれません。そういう期待もあります」

――8勝を挙げた竹田選手のように、大化けする選手が出てくる可能性は？
　「竹田さんは（昨季の）オフにショートゲームを磨いて（自分の）足りない部分を埋める努力をしました。まず自分の課題を把握して、次にそれを少しでも良くする努力を正しくできれば、誰でも上位にくるチャンスは大きく広がります」

――今季はルーキーも話題です。山口すず夏選手や六車日那乃選手らが経験を重ねてプロテストを突破してきました。
　「（吉田優利の妹）鈴さんもその一人です。古家（翔香）さんのように（JLPGAの）ティーチングプロの資格を持った選手も合格しています。苦労して入ってきた人たちも含め彼女たちがどう花開くのか楽しみです」

――3勝を挙げた桑木志帆選手や川崎春花選手は？
　「当然、女王を狙ってくるでしょう。川崎さんは一時、落ち込んだ時期もありました。でもそこから復活してきた。壁を越えてきた強さが加わり、さらにレベルの上がった強さを身につけていると思います。桑木さんはうまくなりたいという意欲がもの凄くある。しかも積極的です。そういう前向きな人は吸収力が凄いです」

――今季はメルセデス・ランキング1位の竹田選手、2位の山下美夢有選手、3位の岩井明愛選手、5位の岩井千怜選手が米ツアーに主戦場を移します。
　「今はネット社会になって世界が身近になりました。選手の挑戦したいという気持ちを（私たちは）尊重したい。喜んで送り出すとともに、これまで協会も選手が世界で戦えるような環境づくりに取り組んできました」

――岩井明愛選手が前週のホンダLPGAで優勝を争いを演じ、1打差の2位でした。
　「爆発的なスコアを出し続け、特に最終日は圧巻でした。岩井さんが日頃、日本でやっているゴルフそのものでした。18番のイーグルは勝ちへの執念。本当に惜しい試合でしたが、立派な戦いです」

――竹田選手や山下選手は？
　「（竹田選手は）飛距離は遜色ないですし、スイングの安定度も高い。山下さんは全米女子プロで2位、パリ五輪でも4位でした。岩井姉妹には爆発力があります。4人とも日本ツアーで培った力を大いに発揮して、その上で米ツアーの厚い上位層との争いで勝ち抜ける強さを身につければ、優勝できると確信しています」

――今季は13人の日本選手が米ツアーに挑戦します。日本ツアーの人気が落ちる心配は？
　「たくさんの選手が頑張っていますから、心配はしていません」

――昨季の観客動員数は37試合で41万5998人と前年より2万3453人減った。
　「（7試合）雨で競技が短縮されたり、夏は暑さで観戦を控えた方もいたと思います。チケットも前年より値上がりしました。ネットでライブ中継が充実してきたこともあり、複合的な要因があると考えています」

――日本ツアーの空洞化が進むと危惧する声もあります。
　「今は、日本選手が国内はもちろん海外でも活躍することを、ファンの皆さんも楽しみにしています。私たちはその期待に応えるべくツアー強化に励んで後押ししています。女子ゴルフが日本でも世界でも“凄いね”“頑張ってるね”とさらに応援してもらえるような形になるのが一番良いんですよ」

――その対策も行っている？
　「特に力を入れているのが協会のSNS。インスタグラムやYouTube、フェイスブック、Xで随時、選手関連情報を発信し、合計のフォロワー数は70万人を超えています。日本の競技団体としては野球、Jリーグ、Bリーグに次いで4番目の多さです。協会の公式サイトもブラッシュアップを毎年進めています。昨年からはテレビ東京系列で、毎週日曜日の夜に情報番組も始めました。自分たちが放映権を持ったことで、シーズンを通して配信映像を利用できるため、情報番組を実現できました」

――動画配信のU―NEXTと5年間の独占配信契約も結んだ。
　「大変ありがたいです。今後は、データ活用など配信映像のクオリティーをさらに上げて、より良いものをお届けできるように頑張ります」

――放映権を取得できたことは大きい？
　「おかげさまで財務基盤がしっかりしてきて、黒字化が進んでいます」