「アーリーエントリー」最速デビュー浦安SH小西泰聖、手首にスマイルマークのワケ…「感慨深い」

ラグビーリーグワン2部第5節   浦安64―26釜石 （ 2023年2月11日    東京・駒沢オリンピック公園総合運動場陸上競技場 ）

＜浦安・釜石＞デビュー戦を終え、左手首にあるニコちゃんマークをアピールする浦安のSH小西
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　浦安（旧NTTコム）のSH小西泰聖（22＝早大）が後半18分から途中出場し、今季から導入された新制度「アーリーエントリー」でデビュー一番乗りを果たした。

　密集からの球出しや力強いタックルでチームの開幕5連勝に貢献。「思いっきりいけたので良かった」と安堵（あんど）の表情で取材に応じた。

　大学時代は活躍の裏で、約2年に及ぶ闘病生活やリハビリで競技から離れた日々もあった。「あの2年間を過ごしたからこそ、（今が）楽しいっていうのはある」と胸に刻んでいる。

　デビュー戦を終えた小西はスタンドへ、左手首に巻かれたテーピングをアピールした。そこには、スマイルマークが描かれている。「（闘病生活から復帰して）もう一回、ラグビーを始めるってなった時に母親から“楽しむことを思い出しな。これからは笑顔と感謝、ラグビーを始めた頃の気持ちを忘れずに”って言われた」との思いからだった。試合後は、応援のために集結した家族や早大の同期たちへ笑顔で手を振った。

　12日で競技復帰から1年が経過するという。「復帰した当初は、ラグビーは大学でやりきるっていう考えだった。こうして、日本最高峰の舞台でラグビーができていることが幸せ。感慨深いものがある」。リーグワンで、小西の新たなラグビー人生がスタートした。