リーグワン3部の九州電力に新加入の元日本代表山田章仁が九州を盛り上げる「いかに発信していくか」

[ 2023年1月11日 13:03 ]

　ラグビーのリーグワンが先月開幕した。3部の九州電力に福岡県出身で元日本代表のWTB山田章仁（37）が新加入。2015年のW杯イングランド大会で南アフリカ撃破にも貢献した男が、地元を盛り上げることを誓った。

　今から19年前。小倉高校のジャージーを着た山田章は練習試合のため九州電力のグラウンドで楕円（だえん）球を追っていた。「ここで春の大会のときにヒガシ（東福岡）に1回勝ったんですよね。高校のときと風景は全然変わっていないです」と回想する。

　慶大を経てホンダやパナソニックなどで活躍。2013年に日本代表に初めて選ばれ、2015年のW杯では1次リーグのサモア戦で先発出場し、前半終了間際にトライ。南アフリカ撃破にも貢献するなど通算25キャップ。フランスやアメリカでもプレーした。「遠征とか含めるといろんな世界中、行っていない国を探すのが…という感じ」と苦笑い。豊富な経験をしっかり地元に還元するつもりだ。

　新天地を九州電力にした理由は2つある。プロになった頃の夢が子供たちに夢を与えることだったという。「姿を直で見てもらうのが一番いい」と話した。もう一つはお世話になった指導者やサポートしてくれる方々への思いだ。「人生で直接お礼を言える機会は減ってきているので、プレーを見せることができれば」と決断の理由を明かした。

　チームは若手が中心で九州出身者が多く、なじみやすい環境にあるという。合流して3カ月ほどの山田章だが「ラグビースクールや中学、高校の話をするだけでその時間軸が縮まって、ですね。もう2、3年いるような感じなのは、みんなのおかげ」と感謝する。

　九州のラグビー界は昨年、宗像サニックスが無期限で活動休止に。リーグワンに在籍するチームは九州電力のみ。盛り上げるという使命感がある。

　「僕自身も選手がグラウンドに遊びに来てくれたり、トップリーグの試合を見て感化されたり自分が刺激をもらった覚えがある」

　昨年はサッカーW杯のカタール大会で日本代表がドイツとスペインを撃破し16強入りしたことが話題になった。ラグビー界も日本で開催された2019年のW杯では決勝トーナメントに進出。ラグビーブームを巻き起こした。

　「あの時のような盛り上がりをみんな感じてもらったらいい。当事者がいかに発信していくか。ラグビーみたいなスポーツはキーポイントになっていくと思うんですよね」

　九州電力のプレーに全力を注ぎつつ、ラグビー界のために山田章は走る。