木下稜介が自身初の賞金王へ首位発進　米挑戦へ揺れる思い「優柔不断なので」

男子ゴルフツアー パナソニック・オープン第1日 （ 2021年9月23日    京都府　城陽CC＝6967ヤード、パー72 ）

1番、ティーショットを放つ木下稜介（撮影・井垣　忠夫）
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　賞金ランク2位の木下稜介（30＝ハートランド）がボギーなしの7バーディー、65で単独首位に立った。自身初の賞金ランク首位浮上が確実となる今季3勝目へ、絶好のスタート。アマチュアの河本力（21＝日体大4年）ら2人が1打差の2位。賞金ランク首位の星野陸也（25＝フリー）は3アンダーの24位で、石川遼（30＝CASIO）は1アンダーの48位と出遅れた。

　狙い澄ました首位発進だ。木下稜は第1打を右ラフに打ち込んだ15番では116ヤードの第2打をPSで3メートルに寄せて7個目のバーディー。「手前のエッジに落とす完璧なショットでした」と自画自賛の快打で危機を好機に変えた。

　ツアー未勝利から今季既に2勝と急成長を遂げたプロ8年目の快進撃。同級生の石川遼（09年）、松山英樹（13年）に続く賞金王、さらに同じ奥嶋誠昭コーチに師事する稲見萌寧とのダブル戴冠も視界に入ってきたが、表情はさえない。

　「優柔不断なんで悩んでいます」

　きっかけは石川の米下部ツアー挑戦を伝える記事だった。10月のブリヂストン・オープン（7～10日）終了時点で賞金ランキング5位以内に入れば、11月の米最終予選会（4～7日）の出場資格を得られると知り、突然、同ツアー挑戦が頭をもたげてきた。

　7月に初の海外メジャーとなる全英オープン（59位）を経験。松山のいる世界最高峰の米ツアーでともに戦いたい思いが強くなった。米下部ツアー挑戦を選べば、シーズン終盤の高額賞金トーナメントを2、3試合欠場することになり「夢」と語る賞金王の可能性は低くなる。エントリーの締め切りは来月10日。悩む日々が続きそうだ。