日本、アイルランドに大金星！福岡逆転トライ　連勝でA組首位　8強に大前進

ラグビーW杯1リーグA組   日本19―12アイルランド （ 2019年9月28日    エコパ ）

タックルをかわし、逆転のトライを決める福岡（手前）　（撮影・久冨木　修）　
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　4年前の番狂わせ再現だ！世界ランキング9位の日本は同2位のアイルランドを19―12で破り、総勝ち点9として同組首位に躍り出た。試合直前のメンバー変更によりリザーブ入りしたWTB福岡堅樹（27＝パナソニック）が、3点を追う後半18分に値千金の逆転トライ。その後は15人一丸のディフェンスでリードを守り切り、15年大会初戦で当時世界3位の南アフリカを破る大金星を再現した。1次リーグの最難関を突破したことで、目標の8強進出を大きくたぐり寄せた。

　四方を屋根に取り囲まれた巨大なスタンドが、福岡1人のために祝福の大歓声を上げた。出番は後半9分。ファーストキャリーから日本最速の片りんを見せると、見せ場は同18分だった。スクラム起点の攻撃からゴール前に迫ると、ラファエレから技ありクイックパスをもらい、左隅に自身W杯初となる逆転トライ。1メートル75の決して大きくない体は、あっという間に歓喜の輪にのみ込まれた。

　「ティム（ラファエレ）があそこでもらった時点で、絶対（パス）放ってくれると分かっていた。急きょ出ることになったが、いい形でチームがつないでくれたトライ。みんなに感謝したい」

　4年前の南アフリカ戦はベンチ外。今回も、当初はベンチ外だった。今月6日の南アフリカ戦の開始直後、右ふくらはぎを肉離れ。開幕戦を回避してリハビリに努めたが、思うように回復せず。試合数日前、ジョセフ・ヘッドコーチとの話し合いで「100％でできる状態で出られる方がいいとなった」。だが前日練習で先発予定だったトゥポウが左太腿裏を負傷。「可能性を昨日、伝えられたが、最終的に決まったのは今日」と“玉突き”の経緯を語った。

　前回大会は1試合の先発にとどまった。大舞台で力を発揮するすべを学び、心身共に成長して臨んだ16年リオ五輪も、レギュラー格の座を固めながら、ブラジル入り後の合宿で体調不良に陥り、出番は限られた。大舞台ではなぜか輝けない。南ア戦で故障した時も三たびの不運が頭をよぎったが、「無理していたら大きなケガになっていたかもしれない。気づけて良かった」と交代を直訴。自身の決断がなかったら、この舞台には立てなかった。

　7点リードの終了間際には、自陣でのインターセプトから独走。本来のスピードならダメ押しトライは確実だったが、「スピードに乗り切れなかった。カメラ（ビジョン）で全然（ディフェンスを）離せていないのは見えていた。まだ100％ではない状態だった」と認める。だが自陣で防戦一方の中でのターンオーバーは、トライに値するビッグプレー。記録上は1トライでも、勝利を決定付けたのも福岡だった。

　来年の東京五輪後には、医師を目指してラグビーからの引退を決めている。15人制はW杯限りになる可能性もあるが、「まだまだ先はあるので、これが最後のトライにならないように」。試合後、自身のツイッターで「奇跡なんかじゃない！」と発信した。思い描いていた8強入りを、自身のトライで導いていく。

　◆福岡　堅樹（ふくおか・けんき）1992年（平4）9月7日生まれ、福岡県古賀市出身の27歳。5歳で競技を始め、福岡高で花園出場。医学部入学を目指しながらも失敗し、12年に筑波大へ。卒業後の16年、パナソニックに加入した。同年のリオ五輪7人制代表にも選出。代表35キャップ。1メートル75、83キロ。