三者三様の思い…神鋼・今村、正面、大橋のベテランＢＫトリオが退部の心境を語る

今季限りでチームを去る神戸製鋼の（左から）今村雄太、正面健司、大橋由和
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　ラグビーのトップリーグを１５季ぶりに制した神戸製鋼が２４日、神戸市内で納会をし、退部選手、スタッフがあいさつをした。

　長くチームを支えたベテラン・バックスの３人がチームを去る。日本代表でＷ杯に２度出場したＣＴＢ／ＷＴＢ今村雄太（３４）は、「優勝のメンバーに入れていないのは悔しい気持ちがある。でも、このチームでやれて誇りに思う」と晴れ晴れした表情だった。プロ選手で、移籍先を探す。「チャンスがあればあと１年だけでもやれれば」。持ち味の体の強さと、突破力は健在。もう一花咲かせる。

　ＳＯ／ＦＢで活躍した正面健司（３５）は「派手ではない。代表キャップも２しかない。そんな選手をずっと使ってくれて感謝している」としみじみ語った。トヨタ自動車から移籍し、１０年在籍。優れたゲームセンスだけでなく、この数年は、ビッグタックルでチームの窮地を救った。

　今季は出番に恵まれなかった。優勝したものの「１試合も出ていないので」と素直に喜べない本音も見せる。「複雑な心境でシーズンを終えた。ゆっくりしたい気持ちもあるけど、まだできるという感覚もある」。練習では控え組だったが、優勝したレギュラー組の守備網を突破する場面が何度もあった。プロとして、次の仕事場を探す。

　ＷＴＢ大橋由和（３４）はユニホームを脱ぎ社業に専念する。１５―１６年シーズンの最終戦で右ひざじん帯を断裂。選手生命を左右する大けがを経て「プレーができるありがたさが分かった」と考え方が変わったという。

　「その後は、これが最後の試合と思いながらやっていた。若い頃は、ミスしたらアカン、最初に飛ばしすぎたらアカンという思いもあったけど、ケガのあとは最初から全力でやった。だからスッキリしている」

　三者三様の思いを胸に秘める。だが、心は通じ合っている。大橋が「僕たちの時も、緻密にキックディフェンスの連携をやっていたんですよ」と語れば、正面は「この２人がＷＴＢの時がＦＢとして一番安心でした。抜けてこないので」と懐かしむ。２人の声に、今村はにこやかにうなずいた。

　チームの低迷期を支えたバックストリオ。彼らが苦しい時期に奮闘したからこそ、今がある。「今からお互いを誉め合ってきます」。納会の後、３人で三ノ宮の街へ消えた。尽きることのないラグビー談義をするために。