１８歳“強カワ”アマ常文恵　日本ツアー初挑戦　藍と練習ラウンド

中京テレビ・ブリヂストン・レディースで日本ツアーに初挑戦する常文恵
Photo By スポニチ

　米国のアマチュア大会で活躍し、昨年帰国した常文恵（１８）が、１９日開幕の中京テレビ・ブリヂストン・レディース（愛知・中京ＧＣ石野Ｃ）で日本ツアーに初挑戦する。常は３月に行われた主催者推薦枠を争う試合で優勝を遂げ、今大会の出場権を獲得。１５日に現地入りし、キャディーを務めるコーチのジミー常住氏（３５）と２人で入念にコースの下見を行った。

　会場の中京ＧＣ石野Ｃは６４０１ヤード、パー７２と決して長くはないが、鬼才ピート・ダイの監修で各ホールに微妙なアンジュレーションが施され、グリーンは速く、要所要所にバンカーが配された戦略性の高いコースだ。

　１６、１７の２日間で３６ホールを回った１８歳は、はやる気持ちを抑え切れない様子で「アップダウンのあるコースですが、フェアウェーは広く感じます。ショットは悪くありませんから後はパット。グリーンの起伏をしっかり読んでいきたいです」と意気込みを語った。

　１７日の練習では、日本ツアーに参戦中の宮里藍とスタート時間が同じタイミングになり一緒にラウンドを行った。

　常は富山県高岡市で生まれ、父・国保さんの転勤で７歳の時に中国・上海に渡り、８歳でゴルフを始めた。１４歳で米国にゴルフ留学した後は、ジュニアの大会で優勝を重ね、プロが中心のミニツアーで２位に入る健闘も見せた。さらに、全米女子アマ選手権と並ぶアマ最高峰の１４年全米女子アマパブリックリンクスでは、１５歳２カ月で史上２位となる年少Ｖを飾り、米アマゴルフ界の話題をさらった。

　同大会は１３歳８カ月の最年少Ｖ記録を持つミシェル・ウィーや米女子ツアーの元賞金女王・ツェンヤニらが歴代優勝者に名前を連ねるいわばプロの登竜門。常も将来性を認められ、タイガー・ウッズらが在籍した名門スタンフォード大などから進学の勧誘を受けた。

　だが、国籍を持つ日本でプレーすることを望み帰国を決断。昨年７月に米国を離れ、千葉県内のゴルフ場を拠点に、常住氏の指導を受けながら国内のアマ大会に出場し経験を重ねた。５月６、７日に行われた有力競技の東日本女子アマチュアゴルファーズ選手権決勝（過去に渡辺彩香、成田美寿々、若林舞衣子らが優勝）では、最終日が雷雨で中止となり、初日のスコアで順位が確定したため３位に終わったが、中止直前の１０番までトップに立ち、競技が続行されていれば逆転優勝の可能性も十分あった。

　そうしたこれまでの実績に加え今回、中京のギャラリーに注目されそうなのが、そのプレースタイルだ。平均２６０ヤードに迫る１Ｗの飛距離は、プロに交じっても引けを取らないパワフルさ。実際、東日本選手権では同伴競技者を３０ヤード以上もアウトドライブする場面もあった。常が中国で生活していた頃からアドバイスを送る常住氏は「彼女のショットの特長は飛んで曲がらないところです。スイングも力みがなくリズムがいい。でも、飛距離はもちろん大きな武器ですが、アプローチも帰国してからバリエーションが増え多彩になりました」とその成長ぶりを証言する。

　個性的な選手が増え、活況を呈している日本ツアーに、新たなヒロインが生まれるか。