錦織　激勝発進“死の組”いきなり３時間34分　全豪７年連続初戦白星

全豪オープンテニス第１日 （ 2017年1月16日    オーストラリア・メルボルンパーク ）

錦織圭（ＡＰ）
Photo By ＡＰ

　３時間超えの熱戦で４大大会初制覇への一歩を踏み出した。男子シングルス１回戦で、世界ランキング５位で第５シードの錦織圭（２７＝日清食品）は、世界４５位のアンドレイ・クズネツォフ（２５＝ロシア）に５―７、６―１、６―４、６―７、６―２で勝利。第４セットのタイブレークを落としてフルセットにもちこまれたが、最後は底力を発揮。日本選手では伊達公子を抜いて単独２位となる４大大会通算６１勝目を挙げた。１８日の２回戦では世界７２位のジェレミー・シャルディー（２９＝フランス）と対戦する。

　照りつける太陽と苦しい試合展開にオーバーヒート寸前だった。クズネツォフがベンチに戻るのを見て、錦織は自分の勘違いに気づいた。慌ててベンチに戻り、ごくごくとペットボトルの水を飲んで渇きを癒やした。

　「ボーッとしてましたね。スコアを数えるのを完全に忘れていた。あの時は５―５と思っていた。危なかった」

　第４セットのタイブレーク、５―２とリードしてから４連続失点で逆転されて５―６。そのセットポイントをしのぎ、なんとか６―６に追いついた場面。タイブレークでは６点ごとにコートを入れ替わる。錦織はチェンジコートだけでなく、セットポイントの危機にも気づいてなかったことになる。

　これまで過ごしやすい気候が続いていたメルボルンだが、この日は真夏の太陽が顔を出し、日中の気温は３０度を超えた。炎天下に加え、クズネツォフのプレーも熱がこもっていた。「一番苦労した原因は彼のボールの質。あそこまでフラットで（回転をかけずに）打ってくる選手は少ない。それに対応できず、攻められる場面が多かった」

　フラット系の強打に苦しみ、第１セットは１８本もの凡ミスを犯して自滅。「左右に振って球を散らすことを意識していた」と第２、第３セットで息を吹き返したかに見えたが、第４セットは結局タイブレークで落とした。「４セットで終わるべきだった。カムバックを許してしまった」。それでも最終セットはミスを５本に減らし、悪い流れを断ち切った。２度のブレークに成功して危なげなく勝ちきったが、試合時間は全豪オープンでは自身２番目の長さとなる３時間３４分の大熱戦。初戦から消耗戦となった。

　「こういう試合が続くことはしたくないが、１試合目から長い試合で勝てたのは自信になると思う」と振り返る顔は真っ赤に日焼けしていた。開幕戦のブリスベン国際で左臀部（でんぶ）を痛めただけに、試合が長引けば再発の不安も募る。だが「フィジカル的には全く問題ない」と強調した錦織。全豪では過去３度の８強が最高成績。「もちろん優勝する気で臨んでいる」と頂点を見据えているなら、こんなところで燃え尽きるわけにはいかない。