葛西　最年長Ｖ更新！結婚後初戴冠「やったぞー！レイチェル」

自身の持つＷ杯史上最年長優勝記録を更新し、ガッツポーズの葛西（ＡＰ）

ノルディックスキーＷ杯ジャンプ男子個人第３戦

（11月29日 フィンランド・ルカ＝ＨＳ１４２メートル、Ｋ点１２０メートル）
　葛西紀明（土屋ホーム）が４２歳５カ月で優勝を飾り、今年１月に記録した自身の持つＷ杯史上最年長優勝記録を更新した。１回目に最長不倒の１４５メートルでトップに立ち、２回目は１３１・５メートルと距離を落としたが、合計２７２・２点はシモン・アマン（３３＝スイス）との同点優勝となった。今年１月以来の勝利で、通算勝利数もジャンプ男子の日本勢で単独最多を更新する１７勝目。２月のソチ五輪ではラージヒルで銀、団体で銅メダルを獲得した“レジェンド”の熱い冬が再び始まった。

　「やったぞー！レイチェルー！！」。４２歳のレジェンドがテレビカメラに向かって叫んだ。２月に結婚してから初めての優勝。遠く北海道で待つ愛妻・怜奈さんのニックネームを叫びピースサインを送った。

　１回目は踏み切った時点で「パーフェクトな飛躍」を確信した。「飛び出した瞬間にぴたっとはまった。そんなことは年間でもあまりない」という指折りの１本。両腕両脚を開いた独特の空中姿勢は微動だにせず、ヒルサイズを３メートルも超える最長不倒となった。

　予感は朝起きた時からも感じていた。腹を触って体脂肪を確認するのが日課で、この日の感触は「来た。完璧だ」。ソチ五輪の活躍で人気者となり、オフは各方面に引っ張りだこ。ジャンプ練習は３０～４０本程度しか飛べず、量としては「例年の半分くらい」にとどまっていた。その影響は体重管理にも影響を及ぼし、先週までは１・５キロほど重かった。

　それがここにきて５９・３キロまで絞れ、走った後に水分を取ると葛西の使用するスキーの長さに対して規定ぎりぎりの体重になった。２回目は有利な向かい風が全選手で最も弱かったが、軽くなった体は何とか優勝ラインまで浮力を保ち続けた。

　不惑を過ぎた選手が１０代、２０代の若手を圧倒する姿はファンを熱狂させ、同じ場で戦うライバルたちを勇気づける。近年は３７歳のヤンネ・アホネン選手（フィンランド）が現役に復帰し、これまでなら引退していたような年代で競技を続けるケースが増えている。国際スキー連盟（ＦＩＳ）でジャンプ競技を統括するワルター・ホファー氏は「カサイのおかげで、選手たちはより長く競技を続けられると実感できる」と評価した。その長いキャリアゆえに欧州では「レジェンド（伝説）」と呼ばれる人気者。フィンランドのファンも地元選手に劣らぬ声援で後押しし、「ノリ、スーパー」と優勝を称えた。

　練習不足ゆえに、内心では「今季は勝てないだろう」とも思っていたという今シーズン。それがフタを開けてみれば、ここまで３戦は６、３、１位といい方に転がっている。連日の表彰台に「条件が同じなら俺が他の選手より上」と自信もよみがえってきた。「総合３０位以内」と語っていた開幕前の目標は大幅に上方修正。「ここまできたなら総合優勝を狙っていきたい」。これまでの最年長記録は１１～１２シーズンのアンデシュ・バルダル（ノルウェー）の２９歳。葛西が総合優勝を飾れば、もちろん大幅に記録更新である。