藍　綾子超え年間５勝目！世界一に返り咲き３冠！

優勝カップを前に笑顔の宮里藍

　ＵＳＬＰＧＡツアーのセーフウェー・クラシック最終日は２２日、オレゴン州ノースプレーンズのパンプキンリッジＧＣ（６５４６ヤード、パー７２）で行われ、宮里藍（２５＝サントリー）が米ツアー自身初の完全優勝で２カ月ぶりに今季５勝目（通算６勝目）を挙げた。３打差の単独首位から出て７２にまとめ、通算１１アンダーで２位に２打差をつけて初日からの首位を守り抜いた。米ツアーでの日本人選手のシーズン５勝は８７年に賞金女王となった岡本綾子の４勝を抜き、単独最多勝利記録。賞金ランク、世界ランク、年間最優秀選手レースの３部門で、いずれもトップに返り咲いた。

　歴史的勝利へ、３０センチのパーパットを残すだけだった。オレンジ色の西日が差し込む１８番グリーン。短いウイニングパットを沈めた宮里は、両手を上げて万歳。勝者だけに注がれる大歓声を、体いっぱいに受け止めた。
　「本当にタフな試合でナーバスにもなった。やさしい優勝はないですね。５回の優勝は勝ち方がすべて違うのでいい経験になりました」。米ツアー自身初の完全Ｖに涙はなく、“世界のアヤコ”を超えるシーズン５勝でまた１つ壁を破った。

　前週の日本ツアー、ＮＥＣ軽井沢７２は最終日首位スタートで「周りの期待に応えたい」と空回りも、この日は違った。序盤は冷たい雨が降る悪条件となり「グリーン上の読みに影響があった」と２、７番でボギー。クリスティー・カー（米国）に並ばれたが「相手が伸ばしてくるのは分かっていた。自分が伸ばそうと思うのはつらい。この瞬間に集中しなきゃ」。９番ティーグラウンドに到着すると２組前の選手がプレー中で２０分ほど待たされたものの、ギャラリーにサインをするなどリラックスして気持ちを切り替えた。その９番で４メートルのバーディーパットを沈めると、１０番でも第３打を２メートルへピタリ。再び試合の主導権を握り、終盤崩れたライバルたちを尻目に逃げ切った。

　今季平均飛距離は８７位の２４４・４ヤードと飛ばせない宮里が勝ち続けられる理由は、巧みな小技にある。米ツアー参戦当時は飛距離を求め小技の練習量が減ったが、スランプにもがいた時期に参加したジュニアクリニックが転機となった。リクエストに応え、ふんわりと上げるアプローチを披露したが「フロップショット（上げるアプローチ）じゃない！」と、米ツアーのプレーを見て目の肥えた子供たちが“ダメ出し”。これが負けず嫌いの心に火を付け、小技練習に時間を割くようになった。今大会も絶妙なアプローチでピンチを乗り切り、５４ホールでボギー４つは決勝に進んだ７５選手中最少だった。

　賞金ランクと年間最優秀選手争いで１位に返り咲き、世界ランクも１カ月ぶりに１位復帰。「また１週間で（１位が）終わらないように頑張ります」と肩をすくめたが、「目標のプレーヤー・オブ・ザ・イヤー（年間最優秀選手）に向かってやっていくだけ。あらためて自分のプレーに徹するのがキーだと分かった」。勝ってかぶとの緒を締め、２６日開幕のカナダ女子オープンから再び自分との戦いに挑む。

　≪プロ転向後２０勝目≫宮里の米ツアー年間５勝は、８７年の岡本の４勝を抜いて日本人最多記録となった。宮里は日本ツアーでは０５年に６勝、０４年に５勝している。なお、米ツアーでの年間最多勝利記録は６３年のＭ・ライトの１３勝、次いで６４年のＭ・ライト、０２年のＡ・ソレンスタムの１１勝となっている。
　また、宮里はセーフウェー・クラシックでプロ転向後２０勝目を挙げた。内訳は日本ツアー１４勝、米ツアー６勝。なお、アマチュア時代の０３年に日本ツアーのミヤギテレビ杯ダンロップ女子でも優勝しており、ツアー通算では２１勝目。
　３日間首位を守った宮里は米ツアーでは６勝目で、自身初めての完全優勝を飾った。日本ツアーでは１５勝のうち、０５年の日本オープンなど３試合で完全優勝を達成している。