古巣で「謎の練習生」と呼ばれた乾…最後の最後に“まくった”６月

香川（左）や清武（右）と走るＣ大阪時代の乾（中央手前）
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　帰ってきたその足で、Ｃ大阪の練習場にやってくる。欧州での戦いを終え、関西空港で夫人と長男に出迎えられた乾。家族水入らずに時間を過ごすのかと思いきや、そのまま古巣を訪れ、かつてのチームメートらと汗を流す。いつしか定着した呼び名が「謎の練習生」。練習試合に出場したこともあった。

　ボールを蹴らずにはいられないサッカー小僧。１１年夏に欧州移籍を果たしてから、ずっとそんな姿を見てきた。「いつも、この時期にセレッソの練習に来ていたのが貴士（乾）。“まくったな”というのが僕の感想なんですよ」。長くＣ大阪でコーチを務める小菊昭雄氏（４２）は、昔を思い出しながら語る。

　Ｗ杯や国際Ａマッチが行われる６月。日本代表がスポットライトを浴びて戦う一方、招集されなかった乾はＣ大阪の練習生として汗を流すことが多かった。クラブのスタッフらが「代表の話はしない方がいいかな」と気遣っていると、逆に乾の方から「昨日の真司（香川）のゴール見ました？」と振ってくる。どこまでもサッカーに対して純粋だった。

　「（雰囲気は）今も、２０歳ぐらいでセレッソに来た時の貴士と変わらない。日本に帰ってきてセレッソの練習に来たら、新しく加入して知らない選手もいる中で、でもロッカールームでは貴士の声が響き渡るような。セレッソとしてもチームの浮き沈みがある中で、練習生としての彼の明るい振る舞いに救われたこともある」（小菊氏）

　欧州で出場機会に恵まれず、日本代表から遠ざかることもあった。それが３０歳で初めてＷ杯に出場するチャンスを得て、大会前の親善試合パラグアイ戦で２得点を決め、今では欠かせない存在となった。最後の最後に、まくった乾。この活躍に続きがあることを期待している。（西海　康平）