Ｕ―２３代表ＭＦ原川が選んだ“序列を変えるための挑戦”とは

Ｕ―２３日本代表・原川力

　人間万事塞翁が馬とはよく言ったもの。特にサッカーでは、その言葉がよく当てはまる。川崎Ｆに加入したＵ―２３日本代表ＭＦ原川力（２２）を見てきて、そう思う。

　１５年シーズンはＪ２京都で背番号１０を背負い２９試合出場。オフに川崎Ｆからオファーを受け、移籍を決断した。京都時代に原川が残した数字は１アシスト。チームも過去最低の１７位と低迷した。川崎Ｆには同じポジションに元日本代表ＭＦ中村憲剛（３５）とリオ五輪代表で中核を担うＭＦ大島遼太（２３）が君臨。リオ五輪までに定位置を奪うのは難しいと思った。出場機会がなければ最大目標のリオ五輪出場も危うくなる。

　私自身「残留して、まずリオ五輪を目指すのもアリ」と伝えた。それでも原川は「簡単にいかないのは理解している」と譲らなかった。当時、手倉森ジャパンにおいてＤＦ遠藤航（２３＝浦和）と大島に次ぐ３番手。さらにＭＦ井手口陽介（１９＝Ｇ大阪）も急成長を遂げていた。本大会では２４歳以上のオーバーエージも絡んでくる。Ｊ１を経験したことがなかった原川は序列を変えるための挑戦を選んだ。

　ところが川崎Ｆ合流前に参加したリオ五輪アジア最終予選で、最も輝いたのが原川だった。記憶に新しいのは準決勝イラク戦でのロスタイム決勝弾。目の覚めるようなミドルを叩き込み、五輪出場をたぐり寄せた。「これで何か景色が変わると思う」。大きな期待を持って新天地に合流した。

　待っていたのは試練だった。本職であるボランチでプレーさせてもらえることはなく、サイドバックやセンターバックで汗を流す日々。レギュラーどころかベンチ入りもままならない。悩んだ。３月末のポルトガル遠征では手倉森監督にも相談した。もし４月に入っても状況が変わらなければ育成型期限付き移籍をしていたかもしれない。

　踏みとどまったのは意地とアジア最終予選で得た自信があったからだ。門外漢なポジションでの練習は「自分がボランチで出場した時にやられたら嫌なことをイメージしながらプレーします」「サイドバックは１対１の練習になりますね」。前向きに取り組んだ。そうするとチャンスは訪れた。

　４月６日のナビスコ杯・新潟戦。ボランチでデビューを果たして１アシストを記録した。チームも５―０で大勝。続く鳥栖戦では途中出場でＪ１リーグ初出場し、縦パスでロスタイム決勝弾を演出した。チーム内の序列は上がった。さらに追い風が吹いた。大島の発熱を受け、１６日のＦＣ東京戦で急きょ先発に抜擢。勝利に貢献した。だが、その頃…。新たな問題を抱えていた。

　４月上旬に静岡県内で行われたＵ―２３代表合宿中に脇腹を打撲。痛みに耐えながらプレーしていたが、プレーできる状況ではなくなり、浦和とＧ大阪戦は欠場せざるを得なかった。不測の事態で良い流れをリセットするハメになった。

　とはいえ、ジェットコースターのような４カ月を過ごしてきた原川に動じる姿はない。「またシッカリ準備しますよ！」。成功体験と苦い経験。濃密な時間はリオ五輪、そして五輪後も続くサッカー人生に大きな影響を持つはずだ。（記者コラム・飯間　健）