“勝負強さ復活”鹿島が奪首！残り８分から土居２発で逆転勝利

＜鹿島・仙台＞後半、勝ち越しゴールを決め喜ぶ鹿島・土居（左奥は柴崎）

　鹿島がホームで仙台を３―２で下し、第２ステージ首位に躍り出た。２点を先行されたが、ＭＦ土居聖真（２３）の２得点などで逆転勝ち。７月２１日に石井正忠監督（４８）が就任してから無傷の４連勝で、タイトル１６冠の常勝軍団がかつての輝きを取り戻してきた。ＦＣ東京の日本代表ＭＦ米本拓司（２４）はホームのＧ大阪戦で今季初得点。日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６３）が視察した中、２得点に絡んだ。浦和は湘南を退け、年間勝ち点で広島から首位を奪回した。

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　勝負強い鹿島が帰ってきた。その象徴がこの日は土居だった。１―２の後半３５分に投入されると、２分後に右サイドからの折り返しに走り込み、頭で同点弾。「監督からニアに入れと言われていた。采配が的中だったと思う」と笑った。

　さらに５分後にはゴール前で日本代表ＭＦ柴崎からのワンタッチパスを受けた。「振り向いたら（柴崎）岳がいた。出てくるなと思ってシュートに集中した」。右足で強烈な一撃を叩き込んだ。柴崎は１１年入団の同期。昌子らも含めた４人で食事会を行うなど絆の深い１１年組の“あうんの呼吸”で勝ち越した。第１ステージ８位。第２ステージ序盤も下位相手に苦しんでトニーニョ・セレーゾ監督が解任された。苦しんだクラブが４連勝でステージ首位に立った。

　悔しさを糧にした。セレーゾ監督時代、トップ下のレギュラーに固定されていた。新体制では４試合で先発は１回。石井監督は「練習で積極的にボールに絡もうとしていなかった」と説明し、７月２９日の鳥栖戦では出番すらなし。それでも「腐っていたら自分のためにならない」と真摯（しんし）に練習に臨んだ姿勢が実を結び「（悪いところを）指摘してくれる人がいることに感謝です」と指揮官に頭を下げた。

　偉大な先輩との対決。仙台のＭＦ野沢は鹿島黄金期の一員で土居の前に背番号８をつけていた。その先輩が前半に２得点。しかし、自身もお返しした。「試合は勝ったけど、対決という意味では（互いに２得点で）引き分けですね」とおどけながらも「（首位を）最終節まで続けていかないと意味がない」と強調。チームの中心であるべき８番の自覚は十分だ。３年ぶりのタイトル奪取へ。鹿島が常勝軍団のあるべき姿を取り戻してきた。